– Прости, что побеспокоил тебя так поздно, но дело не терпит отлагательств, – сказал ночной король Восточного Стоунпорта.
– Какое дело, мистер Гудман? – осторожно уточнил Скотти.
Мафиози затушил сигару и, посмотрев на собеседника своими чудесными голубыми глазами, радостно сообщил:
– Дело по устранению Арчи Фостера, разумеется.
Скотти показалось, что земля под ногами пошатнулась. Он даже рефлекторно ухватился за открытую дверь, которую по-прежнему придерживал здоровяк в плаще.
«И раз с этим делом он приехал ко мне, – мелькнуло у Скотти в голове, – то, стало быть, на роль исполнителя выбран… я?»
Впрочем, если вдуматься, ничего удивительного в этом не было. Гудман наверняка считал, что именно Скотти убил Полудохлого Гарри, – магическое кольцо на безымянном пальце только подтверждало эту теорию. А если мангуст убил очень крупную кобру, отчего бы не отправить его прикончить самую большую?
– Тебе нехорошо? – видя, как побледнел его собеседник, обеспокоенно спросил Гудман.
– Да нет… все нормально… – промямлил Скотти. – Просто… это что, и есть тот сюрприз, о котором вы говорили Эрику по телефону?
– Что? О нет, – отмахнулся Гудман. – Конечно же, сюрприз в другом. Сейчас сам увидишь.
Он распахнул дверь и выбрался наружу. Скотти наблюдал за ним безо всякого энтузиазма.
– Фойт, открой-ка багажник, – распорядился Гудман, обходя машину сзади.
Скотти недоуменно выгнул бровь.
«Труп? Он хочет показать мне чей-то труп?»
Здоровяк в сером плаще захлопнул дверь и послушно открыл багажник.
– Смотри, Скотти, – лучезарно улыбаясь, сказал мафиози. – Узнаешь?
Тощий пройдоха подступил к багажнику и заглянул внутрь.
– Перед тобой – наш ключик к тайному убежищу старого гомосека Арчи, – добавил Гудман.
Смеясь, он дружелюбно хлопнул Скотти по плечу.
Внутри, перепачканный в крови, связанный и с кляпом во рту, извивался Стилет.
* * *
Когда Томас вошел в кафе «Сирень», там был всего один посетитель – высокий, в темно-синем костюме, с аккуратными, ухоженными черными усами, острыми скулами и короткими темными волосами, зачесанными вбок. Мужчина сидел за столиком в углу и бесстрастно взирал на чашку чая, стоящую перед ним. Фиолетовый платок в нагрудном кармане пиджака только подтвердил догадку Томаса.
– Здравствуйте, Адам, – тихо сказал альбинос.
Мужчина посмотрел на него исподлобья. Глаза у Адама были черные, словно утренний кофе, и смотрели пристально, оценивающе.
– А вы, надо полагать, Томас? – спросил мужчина с ничего не выражающей полуулыбкой.
– Да, да! – радостно выпалил альбинос, спешно усаживаясь за стол прямо напротив Адама.
Томас понимал, что выглядит глупо, но ничего не мог с собой поделать. Перед ним сидел человек, в руках которого находился ключ от нормальной жизни, и от одной этой мысли сердце уходило в пятки.
«Что, если он откажет? Хоть бы не отказал…»
Адам, по счастью, на волнение Томаса особого внимания не обратил.
– Зря присаживаетесь, – заметил усач. – Беседовать мы будем снаружи.
Говоря это, он продолжал глумливо улыбаться, отчего Томасу показалось, будто Адам над ним насмехается.
«Да и плевать… лишь бы продал кольцо!..»
– Как скажете, – выпалил Измеритель, вскакивая столь же торопливо, как садился.
Адам тихо хмыкнул, но промолчал. Поднявшись, он достал бумажник, выудил из него бирюзовую купюру в два оливера и небрежно бросил ее на стол.
– Сдачи не надо, – громко сказал усач и вальяжной походкой устремился к двери.
Они вышли из кафе и побрели по пустынной улице; Адам шествовал впереди, Томас плелся за ним.
«Пиджак у него, наверное, стоит целое состояние, – думал Измеритель, рассматривая спину усача. – Он явно богат… и зачем такому возиться с отрепьем вроде нас, альбиносов? Потехи ради?»
– Сюда, – сказал Адам и свернул за угол кафе.
Там, в подворотне, стоял отполированный до блеска автомобиль – синий (в тон пиджаку), с откидным верхом и модными прямоугольными фарами. Томас хотел подойти, чтобы получше рассмотреть крохотную русалку, распятую на серебристом радиаторе, как вдруг по коже пошли мурашки. В следующий миг альбиноса шатнуло, и он оперся на стену, чтобы устоять на ногах.
«Очень… сильная магия…» – понял он, дрожащей рукой смахивая испарину со лба.
– О, простите, – запоздало спохватился Адам. – Вечно забываю…
Он достал из кармана небольшую, величиной с сигаретную пачку, черную коробочку с миниатюрной кнопкой посредине и надавил на нее большим пальцем. Боль отступила так же резко, как нахлынула, и Томас наконец смог вдохнуть полной грудью. Переведя дух, он повернулся и вопросительно уставился на Адама.
– Это охранное заклятье, – равнодушным тоном объяснил тот. – Если кто-то захочет взломать замок или, допустим, разбить фару, его будет ждать неприятный сюрприз. А этот брелок, – усач помахал в воздухе черной коробочкой, – начнет жужжать, привлекая мое внимание. Прекрасное изобретение наших чародеев.
– Адам, я – альбинос, – вымученно улыбнулся Томас. – Все эти магические штуковины мне недоступны.
– Пока недоступны, вы хотели сказать, – заметил усач. – Садитесь.
Он распахнул дверь и забрался за руль. Томас торопливо обошел машину и уселся на пассажирское сиденье.
– Итак, вам нужно кольцо, – без прелюдий сказал усач, – как у Патрика. Верно?
– Да, верно.
Адам бросил взгляд в зеркало заднего вида и сказал:
– Триста оливеров – и оно ваше.
«Всего триста?… Серьезно?»
О, скольких сил Томасу стоило, чтобы удержаться от радостной улыбки и облегченного вздоха!.. Альбинос боялся, что Адам назовет какую-нибудь заоблачную цифру – учитывая возможности кольца, – но на деле цена оказалась вполне вменяемой.
«Нет, триста оливеров, конечно, немалые деньги… но разве нормальная жизнь того не стоит? С кольцом я навсегда перестану чувствовать чертовы магические поля и буду выглядеть как обычный человек… Черт, да за такое я бы душу дьяволу продал!»
– Хорошо, – кивнул Измеритель, – но для начала я хотел бы его… попробовать.
– Резонно, – согласился Адам. – Загляните в бардачок.
Шумно сглотнув, Томас повернул ручку и позволил дверце повиснуть на петлях. Внутри лежали какие-то документы, разводной ключ… и небольшой коричневый мешочек. Измеритель вопросительно посмотрел на Адама. Тот кивнул, и альбинос дрожащей рукой взял мешочек, развязал его и заглянул внутрь.
Кольцо было там.
