– Так все же как ты узнал о моем… изменении? – спросил Патрик.
Томас ненадолго задумался, а потом ответил:
– Был в баре, разговорился с официанткой.
– Ее звали Ребекка? – выгнул бровь собеседник.
– Не знаю, – помедлив, соврал Томас. – Она не представлялась.
– И что она тебе сказала, эта официантка?
– Что есть такой парень, Патрик… Имя было знакомое, я заинтересовался. Она тебя описала, и я понял, что это правда ты. Одно только не совпадало…
– Цвет кожи.
– Да, именно. Я, конечно, удивился, переспросил…
– Я понял, понял, – довольно резко перебил его Патрик.
Он взял паузу, и Томас не стал нарушать ее нелепым вопросом – дал старому другу возможность обдумать услышанное.
«Интересно, почему он вообще пришел? Неужто совесть заела? Вполне возможно – сколько мы лет дружили…»
Обрывки совместных воспоминаний, поблекшие от времени, замелькали перед внутренним взором, точно желтая осенняя листва в ураган. Большую часть подробностей уже смыло в вечность потоком новых эмоций, которые Томас переживал после расставания с Патриком, но так ли важны были потерянные детали сейчас?
«Главное, что мы – не чужие. Что нас что-то связывало».
– А потом ты меня искать начал… – наконец сказал Патрик. – Зачем?
– Как – зачем? – неуверенно хмыкнул Томас. – Узнать, как у тебя это… получилось.
– Все-таки созрел, значит, – кашлянув в кулак, заключил Патрик.
– Я всегда хотел стать нормальным, – заметил Томас.
– Ну точно не так, как я, – с некоторым раздражением в голосе произнес Патрик.
– Ну, может, и не так. Просто мне всегда казалось, что это невозможно, вот я и держал себя в каких-то… рамках. Не хотел зря надеяться.
– Как видишь, ты ошибался. – Теперь в голосе Патрика слышалась толика злорадства. – И нормальным стать все-таки можно. Так что, получается, я верил не зря.
– Вижу, – медленно кивнул Томас. – И тоже… хочу.
При этом он буквально пожирал собеседника глазами, будто не мог налюбоваться его новым обликом. Тусклые солнечные лучи с трудом пробивались через громоздкие дождевые тучи, которые еще не успели выплакать весь запас, но даже этого неверного света было достаточно, чтобы рассмотреть лицо Патрика. Казалось бы, в нем изменилась только одна деталь – цвет кожи, – но как по-другому теперь воспринимался его образ!.. Тот, кто был едва знаком с Патриком, теперь вполне мог не узнать его в толпе людей.
– Так что… можешь ты мне с этим помочь? – чувствуя, что пауза затянулась, осторожно поинтересовался Томас.
Он чувствовал себя орнитологом, который случайно обнаружил в лесу крайне редкую птицу и теперь боится спугнуть ее любым резким движением.
– Думаю, что могу, – пожевав нижнюю губу, проронил Патрик.
Сердце Томаса замерло, а потом забилось быстро-быстро; альбиносу показалось, что его ребра дрожат, как старая оконная рама в ветреный день. Со вчерашнего вечера Измеритель миллион раз представлял себе грядущую встречу, но реальность все равно оказалась невероятней любых, самых смелых ожиданий.
«Он может! Может!..»
– Что я должен сделать? – нервно облизав пересохшие губы, быстро спросил Томас. – Денег? Сколько это стоит? Скажи, если надо, я займу… любую сумму…
– Помолчи минутку, – немного раздраженно попросил Патрик.
– Да. Да, хорошо. Молчу.
– Видишь это кольцо?
Томас уставился на руку Патрика, которой он сжимал зонт. С трудом, но все же Измерителю удалось рассмотреть тонкий серый ободок на мизинце.
– Вижу, – медленно произнес Томас.
– Отлично. А теперь советую отойти на пару шагов, чтобы не скрючило.
Левая рука Патрика скользнула в карман плаща и тут же вынырнула обратно, уже с небольшим амулетом в тонких пальцах.
Завидев артефакт, Томас попятился.
– Ты чего? Зачем… – ежась в предвкушении боли, пробормотал он.
– Я не буду включать его на всю, – заверил Патрик. – Но надо, чтоб ты понял. Смотри на кольцо!
Он почти выкрикнул последние слова, и Томас от неожиданности вздрогнул и заозирался по сторонам, боясь, что они привлекут к себе ненужное внимание горожан. Однако в сквере Маркуса, помимо альбиносов, никого не было. Дождь смыл людей с улиц, позволив двум старым друзьям спокойно и без лишних ушей обсудить их потаенное дело.
– Смотри, говорю! – раздраженно добавил Патрик, и в тот же миг амулет в его руке загорелся красным светом.
Томас вскрикнул. Он не знал, что за дрянь пустил в ход его товарищ, но боль от ее магического поля согнула альбиноса пополам. Зонт едва не выпал из ослабшей руки; косые капли ударили альбиносу в лицо, но это была сущая мелочь по сравнению с тем, что делало с бледным телом Измерителя волшебство амулета.
– Смотри! – упрямо повторил Патрик.
Картинка плыла перед глазами, но даже в таком состоянии Томас смог увидеть, что кольцо на мизинце Патрика едва заметно мерцает бледно-голубым светом.
Точь-в-точь таким же полыхали узоры на коже альбиносов, когда они оказывались в магическом поле.
«Что за чертовщина?»
Сам Патрик стоял как ни в чем не бывало, с прямой спиной, абсолютно невозмутимый. Казалось, он совершенно не чувствует магии. По крайней мере, кожа бывшего альбиноса сохраняла вновь приобретенный розовый оттенок.
«Как ему это удается? Что это за кольцо? Откуда?»
– Ладно, хватит, – сжалился Патрик.
Артефакт погас, а одновременно с ним – и кольцо.
– Гребаная магия… – облегченно выдохнув, прошептал Томас.
– Ты увидел? – спросил Патрик, внимательно глядя на друга.
– Кольцо-то? – Томас кашлянул в кулак. – Ну еще бы… Хотя мог бы… просто сказать…
Он пошатнулся, но Патрик ухватил его за локоть и помог устоять на ногах.
– А почему оно так светилось…
– Как мы, да?
– Ну да, да! Это из-за него ты… такой? Нормальный?
– Из-за него.
– И у тебя… – Томас снова облизал губы. – У тебе еще есть, да? И ты можешь мне… продать? Сколько оно будет стоить, Пат?
– Да что ты заладил со своими деньгами? – поморщился бывший альбинос. – Нет у меня других колец, откуда? Мне одного хватает за глаза.
– Но где-то ты же его взял?
– Взял. У одного мутного типа, который ими торгует.
Дождь потихоньку стихал. По крайней мере, его капли били по ткани зонтов куда реже, чем прежде.
– Волшебник?
– Вроде того… Вот черт.
