– Птички напели, – подумав, ответил Томас.
Сдавать Ребекку он не стал – да и кто знает, как отреагирует Патрик, услышав ее имя?
– Птички… – эхом повторил бывший альбинос. – Что ж, пусть так…
Он снова смолк, и Томас нетерпеливо спросил:
– Ну так что, расскажешь, как у тебя… получилось?
– Да, но… знаешь, там не все так… просто.
– Это что… какая-то нелегальная магия?… – нахмурился Измеритель.
Со стороны улицы послышались чьи-то торопливые шаги, но Томас не обратил на них внимания. Он по-прежнему сверлил Патрика угрюмым взглядом исподлобья, будто надеялся, что в следующую секунду душа старого знакомца раскроется перед ним, точно сейф под напором опытного медвежатника… но этого все не происходило.
– Холтон! – рявкнул кто-то.
Теперь содрогнулись все трое – даже Кейси, прежде невозмутимый. Повернув головы, бородач и альбиносы уставились на Стивена, который в сопровождении еще троих верзил быстрым шагом шел к их компашке.
«Он что, следил за нами все это время?!»
Появление «стервятников» оказалось до того внезапным, что Томас натурально растерялся. Зато не растерялся Патрик: первым придя в себя, бывший альбинос подступил к старому другу и негромко сказал:
– Сквер Маркуса, завтра, в десять утра. Приходи один.
После чего метнулся к черному ходу и скрылся внутри.
– Эй! – воскликнул Томас, но Патрик его не услышал.
– Стой где стоишь! – рявкнул Стивен.
Он и его дружки были уже близко.
– Ходу! – рявкнул Кейси и, схватив Томаса за локоть, впихнул его в бар следом за Патриком.
– За ними! – проорал Стивен.
Топот множества ног. Томас, вырвавшись из рук Кейси, помчался по темному коридору, подгоняемый страхом и криками преследователей.
– Куда?! – рявкнул громила, вырастая на пути.
Томас едва не врезался в него на полном ходу – затормозил только чудом.
– Альбиносам вход закрыт! – продолжал орать великан.
Подоспевший Кейси с ходу врезал здоровяку в челюсть, и тот, застигнутый врасплох, рухнул на землю, точно срубленное дерево, тяжело и громко. Томас и сам опешил от такого мощного хука.
– Бегом! – воскликнул бородач, и альбинос, спохватившись, бросился за ним.
Они ворвались в общий зал, который кишмя кишел посетителями всех мастей и возрастов. Эль натурально лился рекой, и Томас едва не поскользнулся на мокрых досках. С трудом удерживая равновесие, попеременно кряхтя извинения и изворачиваясь ужами, они с Кейси торопливо просачивались через толпу к заветной цели – парадной двери, ведущей наружу.
«А там – что? – огибая поющую компашку, подумал Томас. – Хорошо, если такси поймаем сразу же, а нет – что тогда? Бежать через весь город, петляя по подворотням? И надолго нас хватит?»
Все эти мысли пролетали через мозг Томаса пугающе быстро, одна за другой, словно пули, выпущенные из автомата. Измеритель не сбавлял шага, прекрасно понимая, что отсутствие плана – не повод, чтобы стоять столбом и ждать, пока Стивен и компания скрутят его по рукам и ногам и в таком неприглядном виде доставят в профсоюз. Движение – жизнь, некоторые звери только так и спасаются, постоянно шевеля конечностями.
«Главное – Кейси не потерять!»
Пока что грязная куртка бородача мелькала впереди, служа Томасу ориентиром. Кейси не особо церемонился с другими посетителями – крупных отпихивал, мелких просто отшвыривал в сторону, не тратя времени на извинения. Томасу на подобное не хватало наглости, и потому он вяз в толпе сильней, чем бородач. Вдобавок его тормозила окружающая магия: к счастью, ее тут было немного, ведь большинство артефактов забирали на входе, и все же альбинос испытывал едва уловимое прикосновение волшебства: пот застилал глаза, тело зудело, к горлу подкатывал ком.
«Держаться!..»
А толпа, в свою очередь, пела на все лады:
– Эй!
– Твою мать!
– Притормози, брат, к чему суета?
– Мое пиво!
– Эй, мудила!..
– Держи воров! – донесся до ушей Томаса отчаянный вопль Стивена.
«Хитро, нечего сказать… Выдать нас за негодяев, чтобы подвыпившие мужики прониклись и помогли нас схапать… Сам додумался, интересно, или кто подсказал?»
На пути Кейси внезапно вырос рыжий вышибала – тот самый, который с полчаса назад не пустил Томаса внутрь.
– Они здесь, Стивен! – проорал громила, поднимая вверх правую руку и вытягивая шею, чтобы разглядеть «стервятника» в толпе.
«Тоже из профсоюза, что ли?» – слегка опешив от такого поворота, подумал Томас.
– Держи их, Барт! – отозвался Стивен, лишний раз подтверждая, что неплохо знает вышибалу.
Рыжий громила поднял кулаки, готовясь к бою, но Кейси не собирался ввязываться в драку: не сбавляя хода, он со всего размаха пнул противника в пах. Барт от неожиданности скорчился и схватился обеими руками за причинное место, а бородач выдернул из его кармана револьвер и беспощадно добил вышибалу, врезав ему рукоятью по затылку. Рыжий где стоял, там и рухнул как подкошенный. Пробегая мимо поверженного вышибалы, Томас одарил его взглядом, в котором причудливым образом смешались ненависть и жалость: наверное, всему виной мужская солидарность – даже лютому врагу не пожелаешь получить такой сокрушительный и подлый удар в то самое место.
– Держи гадов! – надрывался Стивен, но толку от его криков было немного: люди просто не успевали среагировать, когда Томас и Кейси проносились мимо.
Ближе к выходу из общего зала Томас практически догнал Кейси. Тот, не сбавляя хода, перемахнул через порог и бросился к магоискателю, а вот Измеритель при виде проклятой рамки невольно замедлил шаг. Пропускать через свое изможденное тело очередной заряд волшебства у альбиноса не было никакого желания.
«Но выбора же нет?»
Кейси пролетел через рамку с громким гортанным криком, чем немало удивил Томаса.
«Артефакт у него с собой какой-то, что ли? Но почему я не почувствовал раньше?!»
– Живей, Том! – рявкнул бородач, оглянувшись через плечо. – Нельзя тормозить, они совсем рядом!
Закусив нижнюю губу, Томас разогнался и, когда до рамки осталось не больше двух шагов, прыгнул вперед. Толчок получился мощным, но, разумеется, это не позволило альбиносу избежать мук от встречи с магическим противополем. На несколько долгих секунд Измеритель ощутил себя цирковым тигром, прыгающим через пылающий обруч: да, сам полет вышел стремительным, но чародейское пламя все-таки облизало его кожу, и этого хватило, чтобы картинка перед глазами полыхнула красным, и альбинос, неуклюже приземлившись на бок, покатился по полу.
– Томми! – воскликнул Кейси, бросаясь к спутнику.
