Тем временем оглушённый Иван постепенно пришёл в себя и с трудом поднялся на ноги. Заметив, что один из щупалец уже оплёл его ногу, он поднял лежащий на земле топор и, обрубив корень, тяжёлым шагом направился к Роголебу. Он один остался против сил зла.
– Покорись мне! – приказал Роголеб.
– Эй, сучок-переросток, ты зря со мной связался, я вот бензопилу притащу, и тогда посмотрим, кто кого! – упрямо отозвался Иван.
К нему приблизилась Галина и примирительно заговорила:
– Не надо, Ваня, не одолеть тебе Роголеба, да и не враг он тебе...
– Не враг? – вскинулся Иван. – А ничего, что он мою невесту сейчас придушит? Галя, или как там тебя, дыми отсюда!
В этот момент к Роголебу подлетел Змей Горыныч и обдал его огнём. Колдун попытался сбить Змея, но тот ловко увернулся и опять дохнул пламенем.
– Убей его! – велел Галине Роголеб, разозлённый тем, что на него смеет нападать какая-то летающая ящерица.
Но Галина колебалась, не отводя взгляда от Ивана.
– Чего ждёшь?! – загрохотал колдун, которого продолжал поливать огнём маленький, но отважный Змей Горыныч.
Она повиновалась – вокруг Галины начало собираться облако чёрного дыма, которое постепенно приобрело очертания крылатого волка. Верхом на нём Галина устремилась к Змею, но тот бросился прочь из города, и она улетела за ним следом.
Очередной корешок тем временем незаметно подобрался к Ивану и оплёл его ногу. Увидев это, он замахнулся было топором, но сзади из земли вырвался другой отросток и перехватил его руку Потеряв равновесие, Иван упал на спину, живые корни мигом оплели его тело и прижали к земле. Неподалёку лежала Василиса – уже без чувств. Иван чувствовал, как смертельные объятия всё сильнее вдавливают его в землю. Над ним возник Роголеб и глухо проговорил:
– Говорили мне, что есть в тебе тьма, но глупости в тебе больше!
И он занёс над Иваном острый корень, намереваясь проткнуть его тело. Перед глазами парня всё закружилось, он почувствовал, как теряет сознание, успев подумать лишь о том, что так же совсем недавно погиб его отец, Илья Муромец. А ведь он хотел отомстить за смерть отца, но вместо этого выпустил колдуна на свободу... Как же это постоянно у него получается всё наперекосяк?..
Город, площадь – весь мир вокруг Ивана исчез, он ощутил, что падает в бездну, однако через несколько мгновений понял, что стоит на ногах, а корни больше не сжимают его тело. Оглядевшись по сторонам, Иван вдруг понял... что вновь оказался в царстве мёртвых и находится в знакомой ладье, плывущей по подземному озеру. Ладья пристала к берегу, и Иван, подняв голову, увидел Илью Муромца.
– Здравствуй, сынок, – печально проговорил он.
– Я умер? – спросил Иван и сам удивился, как буднично звучит этот страшный вопрос.
Его отец лишь пожал плечами:
– То мать сыра земля решает, в ней вся сила жизни и смерти, она её и добру, и злу даёт. И во всём у неё учёт: если приходит тьма, то и богатырь появится светлый, чтобы всего поровну было.
– То есть вся сила от земли? – усомнился Иван. – Чего ж я её не получил, когда она так нужна была? – с горечью проговорил он.
В его голосе звучало невероятное сожаление. Он в очередной раз всё провалил: не смог спасти отца, не помог друзьям, не уберёг любимую, да и самого себя, похоже, погубил окончательно. Разве можно вернуться из царства мёртвых без заветного кристалла? Кажется, Иван впервые отчётливо осознал: он не просто участвует в ролевой игре, а проживает настоящую жизнь, и именно от него сейчас зависит спасение этого странного, но такого настоящего мира.
– Того я не знаю, видно, рано тебе было, не готов ты был её принять, – мудро заметил Илья Муромец.
– Ну, теперь всё равно, раз я умер... – безнадёжно отозвался Иван.
– Не то важно – умер ты или нет. А то, есть ли тебе ради чего жить. Подумай... – наставительно заметил Илья.
Иван послушно закрыл глаза и вслух задумался:
– Василиса, ради неё точно жить стоит. Белогорье, вся наша омерзительная шестёрка, – некстати вспомнился ему популярный фильм знаменитого американского режиссёра, – и Кощей, и Баба Яга, и Колобок. И... память о тебе, папа...
В этот момент Иван со всей ясностью осознал: да, ради всего этого стоит жить. И он должен – просто обязан! – вернуться и попытаться спасти всё, что ему дорого.
Глава 16
РЕШАЮЩАЯ БИТВА
Иван распахнул глаза и убедился, что ничего вокруг не изменилось: он по-прежнему находится на площади в Белом городе, лежит, прижатый к земле мощными корнями и не способный даже пошевелиться, не говоря уже о том, чтобы освободиться. Вокруг было темно, но небо уже начинало светлеть, предвещая приближение рассвета, но, к сожалению, не обещая спасения. Над ним по-прежнему мрачной глыбой нависал Роголеб: он занёс над Иваном острый корень, готовый проткнуть тело и лишить его жизни.
Значит, минуло всего мгновение с тех пор, как он закрыл глаза, и всё это ему просто привиделось: и царство мёртвых, и подземное озеро, и скользящая по нему ладья, и призрачный берег, и стоящий на нём отец... Или всё было на самом деле? Но раз он всё ещё жив, то не имеет права сдаваться и приносить свою жизнь в жертву Роголебу. Вот только что же он может сделать, находясь в таком беспомощном положении?..
И тут Иван неожиданно почувствовал, как его тело начинает наполняться силой, которую отдаёт ему сама земля, – он ощущал это всеми мышцами, каждой клеточкой, и это было восхитительное ощущение! Иван мысленно возликовал, несмотря на своё незавидное положение. Значит, ему не привиделись царство мёртвых и Илья Муромец, и мудрые отцовские слова прозвучали на самом деле! С каждым мгновением Иван чувствовал, как становится сильнее, и готовился к решительному рывку.
Роголеб заметил, что ситуация меняется, и сразу догадался, что происходит – недаром он был великим колдуном. Поняв, что мешкать дальше нельзя, он с силой опустил корень, чтобы убить Ивана, но произошло непредвиденное: тот легко перехватил его перед своей грудью и обломил. Изумлённый Роголеб снова схватил Ивана двумя самыми крупными щупальцами, но парень без видимых усилий вырвал их из земли.
– Ну, раз мне земля силы даёт, то, выходит, и тебе! – догадался Иван.
Значит, нужно было во что бы то ни стало оторвать Роголеба от земли. Рванувшись вверх и приложив все свои новообретённые силы, Иван подбросил колдуна в воздух и с удовлетворением увидел, что все корни, которыми были скованы его друзья, пленённые на площади, ссохлись и отвалились. Он оказался прав!
Но Иван рано обрадовался: чудесным образом оказавшись на другой стороне площади, Роголеб заметно уменьшился в размерах, но, вонзив корни в землю, он опять получил от неё силы и вернул своё прежнее величие. Да, не так-то легко будет победить колдуна! Надо что-то придумать, а времени нет...
