В августе 1989 года террор боевиков Медельинского картеля достиг пика. 16 августа 1989 года от рук киллеров Эскобара погиб судья Верховного суда Колумбии Карлос Валенсия, являвшийся горячим сторонником закона об экстрадиции главарей наркомафии в США. На следующий день был убит полковник полиции Вальдемар Франклин Контеро. 2 сентября 1989 года напротив здания ведущей колумбийской газеты El Espectador в Боготе была взорвана заложенная в автомобиль бомба, в результате чего 84 человека были ранены. Директор газеты Гильермо Кано Исаса был убит по заказу Эскобара еще 17 декабря 1986 года. 16 октября 1989 года киллеры взорвали заложенную в автомобиль бомбу напротив здания газеты Vanguardia Liberal в Букараманге, что привело к гибели четырех человек.
18 августа 1989 года на предвыборном митинге участники картеля убили ведущего кандидата в президенты Луиса Карлоса Галана, давнего врага Эскобара. Галан обещал в случае избрания его президентом страны начать непримиримую войну с торговцами кокаином, очистить Колумбию от наркобаронов, экстрадировав их в США. Картель объявил «полную и абсолютную войну» против колумбийского правительства, стремясь остановить потенциальную выдачу своих участников американцам.
Перед президентскими выборами террор Медельинского картеля приобрел особый размах. Ежедневно его киллеры убивали десятки человек, стремясь запугать население и власти. Только в Боготе одна из террористических группировок наркомафии совершила в течение двух недель 7 взрывов, в результате которых погибли 37 и получили тяжкие увечья около 400 человек.
Самый громкий теракт был совершен 27 ноября 1989 года. Люди Пабло Эскобара подложили бомбу в пассажирский самолет колумбийской авиакомпании Avianca Airlines, на борту которого находилось 107 человек. Преемник погибшего Луиса Карлоса Галана, будущий президент Колумбии, Сесар Гавирия Трухильо, должен был лететь на этом самолете. Через три минуты после взлета авиалайнера на его борту раздался мощный взрыв. Самолет загорелся и рухнул на близлежащие холмы. Ни один из находившихся на борту не выжил, кроме того, три человека на земле были убиты падающими обломками самолета. Как выяснилось позже, Сесар Гавирия Трухильо в последний момент по каким-то причинам отменил свой вылет. Скорее всего, это была случайность. Трудно предположить, что если информация о готовящемся покушении оказалась в распоряжении колумбийских спецслужб, то они, предупредив Трухильо, не обыскали бы самым тщательным образом самолет и вообще не отменили бы рейс.
Джон Хайро Веласкес Васкес по прозвищу Попай, любимый киллер Пабло Эскобара, по слухам, в период с 1980-го по 1990 годы собственноручно убил 300 человек и выдал заказы на убийство еще 3 тысяч несчастных в Медельине и его окрестностях. Но практически ни по одному из этих дел против Попая не было улик, достаточных для суда. С Эскобаром они познакомились в 1979 году, когда 17-летний Веласкес только что окончил полицейскую академию. Но в полиции ему служить не пришлось. Эскобар переманил Попая и сделал его своим главным телохранителем, а по совместительству – и главным киллером наркокартеля. В 1992 году, всего за 11 месяцев до гибели Эскобара в перестрелке с полицией, Попай неожиданно сдался властям. Возможно, он опасался, что Эскобар может устранить его как опасного свидетеля. Тем более что выдача в США Веласкесу не грозила, поскольку непосредственно контрабандой кокаина он не занимался. Ему предъявили единственное обвинение – в убийстве кандидата в президенты Луиса Карлоса Галана. Отсидев 22 года и выйдя на свободу в 2012 году, Попай объявил, что раскаялся во всем содеянном, и завел собственный канал на YouTube. Зрителей он приветствовал следующим постом: «Привет, я Джон Хайро Веласкес Васкес, Попай – личный киллер Пабло Эмилио Эскобара Гавирии. Я пришел, чтобы послать мощный салют уругвайской футбольной команде и чемпионам Луису Суаресу и Эдинсону Кавани. Получите всю мою любовь, мое уважение. Вы – сила и гордость своего народа. От Медельина и от Колумбии я хочу поздравить игроков, вы большие воины. Получите всю мою любовь и уважение с улиц. Крепко обнимаю» – слова поддержки, высказанные пламенным болельщиком после проигранного матча.
За короткое время канал Попая собрал 174 тыс. подписчиков. В комментариях пользователи отмечают харизму, силу характера, частность и мужество экс-киллера, предпочитая не вспоминать о тысячах загубленных им человеческих жизней.
Самое удивительное, что Попай, уйдя на заслуженный отдых, выпустил мемуары, где рассказал о своей деятельности в Медельинском картеле, результатом которой стали тысячи трупов невинных людей. Но об убийствах заслуженный киллер-пенсионер говорит лишь вскользь. Главная тема его мемуаров – это разоблачение Пабло Эскобара по принципу: вот это был главный злодей, злодей так злодей, а я-то что, я человек маленький, только приказы передавал… Попай поведал, как все эти годы ему удавалось выживать рядом с тираном-параноиком Эскобаром, готовым уничтожить всех и каждого. Отставной киллер также подтвердил, что в лучшие годы Медельинский картель выплачивал жалованье значительной части колумбийского правительства. Кроме того, Попай свидетельствует о том, что огромные деньги помогли Эскобару также подкупить высших чинов колумбийской разведки и национальной службы безопасности, равно как и многих высокопоставленных полицейских. Он признается, что участвовал как в подкупе правительственных чиновников, так и в их похищениях и пытках, а также принимал участие в подготовке взрыва самолета авиакомпании Avianca Airlines в 1989 году. Попай писал: «Я был профессиональным убийцей. Забирая чужую жизнь, я не чувствую ничего. Нет стыда, печали, жалости, радости: просто очередной день в офисе по исполнению желаний дона Пабло».
В ответ на террор правительство активизировало борьбу с наркомафией. По стране прошли массовые рейды, в ходе которых подвергались уничтожению химические лаборатории и плантации коки. Десятки участников наркокартелей оказались за решеткой. В ответ на это Пабло Эскобар дважды предпринял покушения на шефа колумбийской секретной полиции генерала Мигеля Масу Маркеса. При втором покушении, 6 декабря 1989 года, в результате взрыва грузовика возле штаб-квартиры DAS в центре Боготы погибло 52 и было ранено более 600 человек.
Но в войне потери нес и Медельинский картель. Так, 12 декабря 1989 года полицейские окружили ранчо, на котором находились один из предполагаемых лидеров картеля Хильберто Рендон и один из основателей и крупный деятель картеля Хосе Гонсало Родригес Гача.
Этой операции предшествовала следующая предыстория. Когда началась серьезная охота на картель, сын скрывавшегося Мексиканца Фреди Родригес Селадес был задержан в ходе рейда армии на одном из ранчо Родригеса Гачи к северу от Боготы. Он подозревался в незаконном хранении огнестрельного оружия, но полиция задержала его на более длительный срок, чем обычно задерживала людей без предъявления обвинения, надеясь склонить его к сотрудничеству против отца. После того как это не получилось, Фреди решили использовать в качестве наживки. Когда скрывавшийся от полиции Мексиканец начал через прикормленных чиновников добиваться освобождения сына, его выпустили, организовав за ним слежку в надежде, что тот приведет их к Мексиканцу. Полицейские рассчитывали, что рано или поздно Мексиканец захочет повидаться с сыном. Так оно и вышло. Побродив по Картахене и решив, что от «хвоста» он уже оторвался, Фреди направился на встречу с отцом. Родригес Гача скрывался на небольшом ранчо возле городка Толу. 15 декабря 1989 года Фреди приехал туда. Ранчо было окружено полицейскими. Завязалась перестрелка, в ходе которой были убиты находившиеся на ранчо телохранитель Мексиканца, один из предполагаемых руководителей Медельинского картеля Хильберто Рендон и Фреди Родригес Селадес. После того, как на его глазах погиб его сын, Родригес Гача покончил с собой, взорвав гранату.
