Конечно, мои люди первым делом попытались выстроить портал в обратный путь, но проблема в том, что защиту вновь подняли, едва наши дормезы оказались на землях империи. За четыре дня обратного пути по дорогам с нами могло произойти все, что Дамиану заблагорассудится, но и это мы отчетливо осознавали, а потому, чтобы выиграть время, покидали празднества, не дожидаясь их окончания и не утруждая себя прощанием.
Хватило уже того, что Оливия послала следить за мной Берту. Что же касается Дамиана… Этот изворотливый тип наверняка придумал что-то более непредсказуемое.
— Отправляемся? — спросил Алер, вглядываясь в кровавое пятно на рукаве моей рубашки.
— Да, — ответил я с некоторой заминкой, чтобы оглянуться и всмотреться в лес, что стоял непролазной стеной.
Наверное, где-то в глубине души я все-таки ждал, что вот-вот покажется Аделина. Будто наяву видел, как она бежит по вытоптанной тропинке, придерживая платье, а ее волосы развеваются на ветру. Картинка была настолько четкой, что сердце стыдливо заныло, сжалось. Даже если она действительно захочет вернуться в Реверонг, ей это не удастся. После нашего возвращения защитный купол многократно усилят, замыкая высоко в небе и глубоко под водой. И этот купол не пропустит даже муху.
— Отправляемся, — скомандовал я, повторяя скорее для себя, чем для кого-либо.
Всего двенадцать человек, тогда как у Дамиана куда больше людей — в сотни, в тысячи раз. Мы даже не стали рассаживаться внутри дормезов. Это все равно что самолично лечь в гроб, а потому совсем по-мальчишечьи располагались на крышах, козлах, в дверных проемах и цеплялись позади карет. Шпаги в руках, магия наготове. Мы ждали нападения в любую секунду и дождались.
Они появились на дороге через два часа с небольшим. Два десятка всадников загоняли коней и спешно сокращали расстояние между нами. Алер стегал лошадей, но ехать быстрее, чем сейчас, было невозможно. Лошади тянули дормезы и нас, а потому неизбежно проигрывали в этих скачках.
— Не останавливаться! — крикнул я впереди идущему дормезу. — Не стоит облегчать им задачу.
Мы не справлялись. Уже сейчас понимал, что их слишком много. Два десятка всадников оказались сотней, и, несмотря на то, что бить мы начали еще издалека и по коням, спустя время оказались загнанными в угол.
Они окружали дормезы. Пытались остановить их, перепрыгнуть на крышу, но мы спихивали и сталкивали гвардейцев, нанизывая их на собственные шпаги. Тьма истончалась, сил становилось все меньше. Мои люди уже выдыхались, а еще и часу не прошло.
— Алер! — окликнул я друга, к которому подбирался гвардеец, цепляясь руками за крышу кареты.
Развернувшись, Алер столкнул его ногой, одной рукой удерживая поводья. В другой красовалась окровавленная шпага. Отвлекшись, я пропустил удар и сам едва ли не упал с крыши, прокатившись по ней. Лишь в последний момент зацепился рукой за кованые узоры.
Качнувшись, ударил скачущего всадника шпагой наотмашь, не очень-то и целясь. Жакр помог вскарабкаться обратно, за что и поплатился, не успев увернуться. Чужой кинжал вонзился ему в плечо, но, вытащив его, друг с яростью кинул оружие обратно, попав точно в шею неудачливому гвардейцу.
Понимал, что нужно что-то делать. Нам бы портал, но чего не имелось, того не имелось. Впереди узкий мост — столкнуть нас им не составит труда, а там костей не соберешь. Мелкая речушка давно высохла, оставив после себя лишь острые камни.
— Герт, сворачивай на центральную дорогу! — крикнул я, надеясь, что меня услышат.
Дормез впереди нас качнулся и упрямо свернул на развилке. Бой продолжался. Теперь на широкой дороге гвардейцам Дамиана было значительно проще добраться до нас и до первого экипажа, но я знал, что делаю. Если не можешь спастись, попробуй спасти хоть кого-нибудь.
— Жакр, Алер, на лошадей! — скомандовал я, но удостоился лишь взглядов, в которых читался упрек. — Это приказ! Не ждите нас!
Они прекрасно понимали, чего я хочу. Нас осталось только четверо. Карета замедлялась, замедляя и гвардейцев, а лошади уходили все дальше. Впереди поворот, в который мы точно уже не войдем, но сможем остановить погоню, опрокинув карету и преграждая тем самым им путь. А там…
Драться до последнего вздоха.
Карета перевернулась как по заказу, едва мы качнули ее. Оказавшись на земле, я потратил секунды на то, чтобы бегло осмотреть своих людей, и снова в бой. Мы скидывали гвардейцев с лошадей. Били Тьмой наотмашь, подбадриваемые злостью. Выиграть время для остальных — единственная задача. Все мы всегда знали, что погибнем со шпагой в руках.
— Сдавайтесь! — крикнул один из гвардейцев, но тут же захлебнулся собственной кровью от шпаги, что застряла в его горле.
— Догоните дормез! — услышал я. — Нужно вернуть леди Неож!
Леди Неож?
Эта ночь становилась все интереснее. Дамиан думал, что я похищаю его любовницу, — подумать только! Мне даже немного польстило, что за нами отправили такую ораву, а все оказалось до безумия предсказуемо. Неужели эта игрушка так важна для него? Все-таки нужно было отыскать Аделину — глядишь, с ее помощью выторговали бы Реверонгу независимость.
— Твою ж Тьму! — выругался я, едва прямо передо мной откуда-то с неба свалился необъятный сгусток Тьмы, подгребая под собой и коней, и их всадников.
Мы замерли, не понимая, что делать дальше. Пальцы сжимались, удерживая шпагу на изготовке. Пот стекал по лицу градом, а рубашка давно насквозь пропиталась кровью. Перк добивал гвардейца, но тоже оставался настороже, готовый в любую секунду кинуться в бой, а Тьма рассеивалась…
— Твою ж Тьму… — выругался я повторно, увидев, как на груде мертвых тел лежит вполне себе живой… — Драйян!
Это была невыносимо долгая ночь.
Пешком добравшись до ближайшего поселения, мы привели себя в порядок, купили еду, одежду и коней, но на отдых времени не оставалось. Нужно было срочно отправляться в погоню, чтобы нагнать наш дормез хотя бы у границы между Герхтаром, Певерхьером и Реверонгом.
— Ты как? — спросил я у Драйяна.
Ему наши скачки давались сложнее всего. Его резерв был полностью опустошен, когда он оказался перед нами, а в груди зияла рана, которую, впрочем, он сам и вылечил. Подлатав остальных, я вернулся к другу, но он был не способен на разговор. Шел вперед вместе с нами лишь на голом упрямстве, а теперь кое-как сидел в седле, но резерв его постепенно восстанавливался, и из ожившего трупа он медленно, но верно превращался в самого себя.
— Уже лучше, — кивнул он благодарно. — Я ненадолго. Мне нужна твоя помощь.
— Не получилось? — спросил я, уже понимая, что друг не оказался бы здесь просто так. Не после того, как попрощался навсегда, сжигая все мосты.
— Нет, — ответил он глухо.
— Она? — не стал я произносить имя Авроры, опасаясь, что нас могут услышать остальные.
Для его гвардии да и для меня эта девушка уже навсегда останется мертвой. Ее тело, съедаемое костром, мы все видели самолично в Певерхьере. Второе же вместилище ее души — тело принцессы Жасмин — вылечить было возможно, но, увы, ненадолго. Тех, кто идет против собственной сути, магия всегда наказывает смертью.
