У двери меня ждал Мондер. Он стоял у стены такой же недвижимой статуей, какой я его и оставила тут. И лишь когда за моей спиной материализовалась дверь, он убрал руку с рукояти сабли и повернулся ко мне.
— Леди Арвалэнс, прошу за мной. Я проведу вас к вашим покоям.
Я вовремя прикусила язык, чтобы не ляпнуть ничего едкого.
Покои. Ага, как же. Нет, ну согласись я на комнаты на седьмом этаже, то это определение было бы к месту.
Шли молча, стучали только мои каблуки, да за окнами шумел ветер. Над головой стражника перепархивал небольшой светло-голубой шарик, освещая нам дорогу.
Это был первый раз на моей памяти, когда Мондер воспользовался чарами.
Дойдя до комнаты с местной фуксией, стражник замер, повернулся ко мне лицом и несмело заговорил.
— Тала, я не знаю, как ты расценишь мою попытку помочь, но… Но я считаю, что у любого человека должен быть выбор. И то, что тебе тут явно не место, понятно с первого взгляда. Тебе не нужен гарем, чтобы быть собой, — он лепетал что-то еще о императоре, взаимной ненависти, мести и чем-то еще.
А потом вынул из-за пазухи небольшой флакон из темно-зеленого стекла и вложил мне в ладонь.
— Если станет совсем невмоготу терпеть его издевательства, воспользуйся. Я вижу, что правитель относится к тебе иначе, чем к другим рабыням. И помочь могу только так. Ты ничего не почувствуешь. Обещаю.
Он ушел, не попрощавшись. А я так и осталась стоять в шикарном бальном платье, сжимая в ладони флакон с сильнейшим ядом.
Дарий.
Понятия не имею, что на меня нашло на балу. Да, мне нужно было желание Талианы. Но в мои планы не входило заставлять девушку проигрывать именно так. А я… Как мальчишка.
Духи!
Выдохнув, я зачерпнул в ладони ледяную воду и окунул в нее лицо. Выдохнул через нос и, выпрямившись, посмотрел в зеркало.
За спиной в окне расцветала темным бархатом ночь, рассыпала драгоценности по небосводу. Но сон не шел. Еще несколько часов назад я был готов послать всех гостей и послов куда подальше, отправиться отдыхать. Но сейчас и думать об этом забыл.
Сменив праздничный наряд на удобные штаны и просторную рубаху, пожертвовал еще немного энергии на портал.
Он мигнул передо мной темной пастью и увлек в тренировочный зал. В помещении тут же загорелись пульсары, пришли в движение тренировочные манекены, появился фантом.
С последним я и собирался потратить лишнюю энергию.
Меч появился в моей руке через секунду. Фантом приблизился, обзавелся клинком. Напал.
Время отсчитывали удары оружия друг об друга. Звенел металл, разлетались в разные стороны искры. А магический противник не уступал мне по силе, копировал движения, самообучался. Я бы даже сказал «был разумен», но это ложь.
Хотя, порой молчаливый фантом мне казался умнее некоторых людей.
— А я не поверил, когда мне донесли, что в тренировочном зале горят пульсары, — Лоренс появился у входа из такого же портала, как и я. Сонно потирая глаза, он зевнул, прошел к лавке и опустился на нее. — Что тебя тревожит?
— Бессонница, — уйдя от удара, хмыкнул я. И тут же напал на противника. — А ты почему тут? Разве ты сейчас не с леди Катриной быть должен?
— Она неважно себя чувствует. На ближайшие несколько дней я всецело свободен, — он многозначительно хмыкнул и заложил руки за голову. — Как продвигается пробуждение памяти принцессы?
— Как продвигается выявление отпечатка ауры нашего вредителя?
— Медленно, — скривившись, признался брат. — Мне не хватает артефактов.
— И почему ты тут, а не в лаборатории? Раз не спишь и не с Катриной, значит, самое время.
Фантом развернулся на пятках, ударил от плеча. Мой клинок оказался быстрее на долю секунды, прочертил линию по шее магического двойника.
Магия развеялась, рассыпалась сияющим порошком, а меч со звоном упал на камни.
— После того количества вина, что я в себя влил, сомневаюсь, что магия мне будет подвластна, — рассмеялся Лоренс. — Слушай, Дарий, а я придумал только что хороший и действенный метод, как разбудить в твоей фаворитке полное отвращение к тебе. Даже больше — после этого она точно все вспомнит и захочет тебя убить.
— Ну-ка, удиви, — хмыкнул я, поднимая с пола второй меч.
— Отдай мне ее на ночь. Ни одна женщина не оставит это просто так. Учитывая, что мы обставим это как твой приказ.
Клинок со свистом расчертил воздух и вонзился в камни у сапог Лоренса.
— Как насчет дуэли, младший брат? — с нескрываемой злостью в голосе процедил я.
Талиана.
Утро было серым, пасмурным. По стеклу растекались жирные дождевые капли. Я поднялась с кровати несколько минут назад, умылась холодной водой, сверилась с расписанием и опустилась на пуф. Перед зеркалом стоял пузатый флакон из темно-зеленого стекла. По узкому горлышку поднимался золотистый узор.
Сказать, что я удивилась такому «подарку», — это ничего не сказать. Я смотрела на флакон и понимала, что вряд ли будет обстоятельство, при котором я применю его по назначению.
Да, Талиана Арвалэнс должна ненавидеть императора, его гарем и действия. Должна желать смерти больше, чем неволи. Она этого и желала. Но не я. Потому что вчера я видела правителя без масок и фальши.
Видела, как он, если не испугался, то переживал за безбашенную фаворитку. Опоздай он хоть на мгновение, и я превратилась бы в лепешку под балконом бальной залы.
Я не понимала многих его действий, но…
— Талиана Арвалэнс, — гнусаво протянул Кхар. — Скоро красный.
— Да, я помню. И просила же, называй меня Талой.
— Но время еще есть, — продолжил собеседник, полностью проигнорировав мою реплику, — а значит, я могу рассказать тебе информацию, которую удалось собрать.
— Ты что-то узнал об императоре такое, о чем не сказано ни в одной из книг? — я встрепенулась и отдернула руку от флакона, который почему-то поглаживала кончиками пальцев.
— Да. Думаю, это ответит на вопрос о том, почему он так относится к тебе. Готова?
— Конечно! — я от нетерпения подскочила с пуфа и закружила по комнате.
А потом схватила флакон, который мне мозолил глаза, и вышвырнула в окно.
Свой выбор я сделала. Я хочу жить. И выпутаюсь из этой ситуации другим методом.
— Я готова слушать.
— Началось все настолько давно, что эту историю я собирал по крупицам у других… проводников. Знаешь, некоторые совершенно недружелюбные ребята, еле разговорил, — с жутким возмущением поделился Кхар. — Так вот. Началось все давно. Около трех тысяч лет назад. Тогда на свете жила некая Алитана и влюблена она была в мужчину по имени Зенкис. Вот с момента их первой встречи все и началось. Дело в том, что мужчина был женат, воспитывал трех сыновей и считал себя счастливым. Но то ли Алитана была такой красавицей, то ли намудрила с чарами, но внимание Зенкиса привлекла.
