В следующее мгновение он собственными руками надел мне туфельку на правую ногу и опустил ее вниз. По каменной плитке стукнул каблук, выбивая меня из подвисшего состояния.
— С-спасибо, — встретившись взглядом с колдуном, произнесла я и тут же прикусила язык.
Дарий так и нависал надо мной. Только теперь улыбался.
— А ты неплохо справляешься с правилами игры, Талиана. Очень даже неплохо.
Я с трудом смогла оторвать взгляд от его губ и посмотреть в глаза. Выдержать.
А император подцепил мой подбородок пальцами, прикоснулся своими губами к моим и мягко раздвинул их языком. Скользнул внутрь, провел по зубам и прикусил нижнюю губу.
Сердце бешено колотилось где-то под горлом, голова кружилась от горячего дыхания с фруктовыми нотками. А потом…
Я нашла в себе силы вывернуться. Не ответить на поцелуй. Отвернуться. Выдохнуть от облегчения в сторону.
Боги, я чуть не сорвалась и не поцеловала этого монстра! Монстра, который начинал мне нравиться.
— Кажется, я тебя перехвалил, — сухо хмыкнул Дарий, проводя кончиком пальца по моей щеке. — Ты только что провалила игру. Теперь ты должна мне желание.
Глава 18
Злость, которая подталкивала меня сейчас в спину, была горячее лавы. Сильнее ураганного ветра. Мощнее летней бури.
Я готова была рвать и метать. Начать с себя. Но приходилось мило улыбаться и использовать те самые знания, которые привили мне преподаватели гарема императора.
Сам правитель сейчас стоял неподалеку, говорил с братом. Я же сжимала в руках бокал с вином и надеялась, что хрупкое стекло не треснет и не рассыплется осколками от моего усердия.
Проиграла! Так легко! Сколько стараний, и проигрыш!
И из-за чего? Из-за долбанного отказа от поцелуя! Это даже не смешно!
Меня трясло настолько явно, что напиток в бокале то и дело ударялся темными волнами о стенки и откатывал назад.
— Леди Арвалэнс, вам нездоровится? — Лоренс Люцис появился передо мной с улыбкой, которая никогда не стиралась с его лица.
И я помимо воли ответила на нее:
— Нет, что вы. Просто впервые на подобном мероприятии. Признаться, боюсь оступиться и подвести его императорское величество.
Слова вылетали сами собой, но складывались в правильные и ничем не грозящие мне предложения. Конечно, сейчас я уже могла забить на все и творить, что душе угодно. Но желание императора озвучено не было, а лишний раз себя подставлять не хотелось.
— Не переживайте, — мужчина улыбнулся мне ободряюще. — Скажу по секрету, многие гости моего брата в восторге от его сегодняшней спутницы. Так что вы делаете все правильно. А теперь, как насчет подарить мне один маленький танец?
Я бросила короткий взгляд на Дария, который уже был занят беседой со знакомым мне мужчиной. С тем самым, который встречал меня после приезда. Визирь вроде…
А потом повернулась к брату правителя и уже искренне улыбнулась:
— Как я могу вам отказать?
Лоренс совершенно по-мальчишески рассмеялся, а потом увлек меня к центру зала, где танцевали несколько пар. Медленно растекалась мелодия по помещению, тела партнеров прижимались друг к другу, позволяя шептаться о чем душе угодно.
Руки мужчины легли мне на бедра, притянули к себе. А я поймала себя на настолько низкой и противной мысли, что становилось не по себе.
Я хотела, чтобы Дарий заметил это. Увидел.
Хрен знает, чего я хотела этим добиться. Ревности? Вряд ли. Какая может быть ревность, если я его собственность?
Но желание было настолько крышесносным, что я не могла от него отделаться.
— Это платье вам безумно к лицу, леди Арвалэнс, — прошептал мне на ухо брат императора.
В его словах присутствовал намек, но я никак не могла уловить его. Потому легко поблагодарила за комплимент, как учили этому на ведении бесед.
Разговор плавал вокруг нас вместе с музыкой. Был таким же легким и невесомым. Ничего не значащим. Но с каждым вопросом или комплиментом я чувствовала себя рядом с Лоренсом все более некомфортно. И даже обрадовалась, когда мелодия затихла, а мужчина склонился и прикоснулся губами к руке.
— Благодарю за танец, леди Арвалэнс.
— Благодарю, лорд Люцис, — я присела в ответном реверансе. — И за танец, и за приятную беседу.
— Всегда рад, — он с улыбкой выпустил руку из своих пальцев и бросил взгляд в сторону.
Возможно, мне показалось, но где-то именно в том направлении я последний раз видела императора.
А бал продолжался по предписанному ему сценарию, если такой, конечно, существовал. Иногда я танцевала с гостями, говорила о пустом с их супругами, делала вид, что пью и веселюсь.
С императором мы больше не перебросились и словом. После его «победы» мужчина выпрямился, хмыкнул и первым покинул балкон.
И меня это одновременно злило и радовало.
Близость Дария вызывала во мне какие-то странные противоречивые чувства, классифицировать которые я не могла. И это напрягало. А еще бесила его попытка поцелуя. Коварно выигранное пари. И моя беспомощность — потеря надежды.
Словом, когда император подошел ко мне и сухо сообщил, что мы первыми покидаем бал, я была рада. Одарила присутствующих улыбкой, реверансом и гордо шагнула в портальную дыру.
Злость сейчас была мне на руку, она позволяла казаться выше и сильнее. Никогда бы не подумала, что буду радоваться этому чувству.
Даже сейчас, когда мы оказались наедине в кабинете правителя, я не стушевалась и не отвела взгляд. Заговорила первой.
— Благодарю за то, что пригласили составить вам компанию, — с легким реверансом произнесла я.
Император сверкнул глазами, криво усмехнулся:
— Спасибо, что проиграла мне, Талиана. Это было весьма весело.
— Рада, что вас это позабавило, — кулаки сжались сами по себе. — Но до сих пор не вижу смысла в этой игре. Ведь и так любое ваше желание будет выполнено. Если только не будет противоречить вашим же правилам.
Последние слова я процедила сквозь зубы.
— Любое желание, — он усмехнулся. — Возможно. Но игра была интересна потому, что ты хотела выиграть. Ведь у тебя есть ко мне вопрос. И даже не один. Я прав, леди Арвалэнс?
— Вы всегда правы, ваше императорское величество.
В ответ он рассмеялся и жестом указал на дверь:
— Тебя проведут. Ступай. И помни, что от одного моего желания ты не сможешь отказаться.
Его слова отразились морозом, пробежавшим по коже. Настолько резонансное отношение к мужчине меня пугало.
За дверь я буквально вылетела, а не вышла. Не смущали уже высокие тонкие каблуки, не мешала юбка платья. Хотелось поскорее оказаться в своей комнате, почувствовать безопасность.
