— Видимо, я исключение, — коротко улыбнувшись, проговорила я и поймала взглядом парочку, выходящую с балкона. — Вы не будете против, если я отлучусь на несколько минут? Тут так душно. Хочу подышать свежим воздухом.
— Конечно, нет, леди Арвалэнс, — сверкнул в мою сторону взглядом правитель. — Вы дойдете сами, или вас проводить?
— Не хотелось бы отвлекать вас от разговора, — как можно мягче проговорила я и отступила на шаг. — Еще раз прошу прощения.
Стараясь хромать как можно меньше, я добралась до выхода на балкон. Дверь была спрятана за длинной темно-зеленой шторой. Отодвинув ее в сторону, я проскользнула в небольшой проем и оказалась на миниатюрном круглом балконе. Практически все место занимал притулившийся к невысоким перилам диван. Днем с него должен был открываться прелестный вид на простилающийся внизу парк. Но сейчас серебристый свет молодой луны очерчивал только темные силуэты, превращал их в пугающие тени.
Я опустилась на мягкое сидение, радуясь, что оно тут есть, и медленно сняла правую туфельку. Зашипела от боли, когда твердые швы надавили на уже образовавшиеся водянки. Аккуратно поставила это орудие пытки на каменные плиты и вздохнула. Выхода нет, мне придется вновь обуваться, чтобы вернуться в зал. Но сейчас мне нужна минутка отдыха.
Разувшись, я вздохнула и бросила второй взгляд на растущее рядом с балконом дерево. Его крона шумела листвой на легком свежем ветру. Плотными широкими листочками, которые вполне можно было использовать как лейкопластырь за неимением последнего.
Опустив ступни на холодный камень, я не сдержала стона удовольствия от ощущения прямой поверхности. Постояла с секунду, а потом, задрав подол, стала коленями на сидение дивана, а руками уперлась в его спинку. Подобрав подол еще выше, прижалась к спинке еще и туловищем. Протянула правую руку вперед. Стараясь дотянуться до листьев.
Поднялся ветер, зашуршала крона. Дразня, мазнула меня несколькими листочками по кончикам пальцев.
Закусив губу, я подалась вперед, протянула руку еще дальше. Ну вот же они. Еще немного. Вот! Поймать и сорвать.
И тогда я должна пережить этот бал.
Ножки дивана как-то подозрительно скрипнули. Спинка, на которую я опиралась, накренилась. Перила вздрогнули и внезапно разошлись, как калитка на воротах.
Я только ахнуть успела, отмечая, что до земли порядка трех этажей. И она плавно начинает ко мне приближаться.
Взвизгнув, зажмурилась, ожидая удара. Того самого, последнего. В этот раз даже попросить о новой жизни не успела. Поняла, что никто еще одну жизнь такой идиотке не доверит. И так уже две профукала.
— Ну и чего кричишь? — хмыкнули над ухом.
А я только сейчас поняла, что за талию меня придерживают. Те же руки. С тем же напором.
Открыв глаза, я повернулась и тут же пожалела, что не столкнулась с землей. Потому как лучше смерть, чем такой взгляд.
Правитель уже поставил диван на все четыре ножки и придерживал меня за талию. Упирался коленом в сидение. А впереди была все та же пропасть.
Мужчина увлек меня назад, прижал к себе. Поднял и бережно усадил на статичный диван. Спиной к перилам, которые по-прежнему были распахнуты приветливой калиткой.
— И какого темного духа тебя туда понесло?
— П-почему у вас перила такие ненадежные?
Мужчина вздохнул, провёл перед собой рукой. Судя по щелчку за спиной, все встало на свои места.
— Потому что эти балконы после празднеств служат взлетными площадками для гостей, что обладают крыльями или магическим транспортом. Места тут мало для нормального взлета.
— Подпрыгнул и полетел, нечего маневрировать, — с легким заиканием произнесла я и вздрогнула от запоздавшего страха.
— Итак, — Дарий навис надо мной, злобно сверкая глазами. — Мне повторить вопрос? Какого темного тебя понесло за перила балкона? Крылатой себя возомнила?
— За листочками я лезла, — еще тише ответила я, понимая, как глупо это звучит.
— За чем? — судя по выражению лица императора, он подумал, что ослышался.
— За листьями с того дерева, — со вздохом произнесла я.
На какое-то мгновение повисла тишина, а затем последовал вполне логичный и ожидаемый вопрос:
— А на кой ляд они тебе, прости, были нужны? У меня тут фаворитка с балкона выбрасывается, а оказывается, что ей листьев в организме не хватает. Дриадой себя возомнила?
В его голосе слышались злость и озабоченность. Будто бы ему было дело до тела, которое практически появилось под окнами.
Будто бы он переживал…
А я постаралась ответить на его вопрос, зашла издалека:
— К балу мне доставили совершенно не те туфли, которые я заказывала…
— О да, это проблема, — с сарказмом протянул мужчина.
Проигнорировав его выпад, я продолжила:
— Они оказались чертовски неудобны и натерли мне ноги. А так как бал еще не закончен, я решила подложить между натирающими швами и ранками листья.
— Но они ведь не целебные, — с совершенно сбитым с толку видом протянул император, на мгновение теряя весь напускной пафос.
— Это не имеет значения. Какое-то время я смогу танцевать и двигаться без причиняемой мне туфлями боли.
Я сидела на диване, касаясь пальцами каменного пола, и смотрела на мужчину снизу вверх. Вся эта ситуация мне казалась до безумия странной, непривычной, ненормальной.
Ну какая рабыня будет рассказывать своему хозяину о натертых ногах? И какой хозяин ринется спасать глупую рабыню от падения с третьего этажа? Естественный отбор в таких местах чаще всего превалирует.
А потом произошло нечто совершенно выходящее из разряда адекватности. Дарий опустился передо мной на корточки, откинул подол платья и мягко перехватил ладонью мою ступню.
Кожу опалило жаром, дыхание перехватило от неожиданности. А мужчина провел большим пальцем по косточке возле мизинца. Как раз там болело сильнее всего.
Охнув, я зажмурилась. Совершенно не понимала, что происходит.
— И почему ты ничего не сказала?
Вопрос был адресован мне, но ответа на него не требовалось. Дарий еще раз прочертил пальцем линию по моей ступне, которую охватило легким покалывающим холодом.
А следующее прикосновение к косточке не вызвало боли.
— Давай вторую ногу, — потребовал император.
Разрываясь между «блин, что происходит?» и «как же это приятно», я протянула вторую ступню. В груди в это время ворочался стыд вперемешку с желанием продолжить. Если бы не прохладный ветер, я, скорее всего, покраснела.
Но правитель не смотрел на мое лицо. Он был занят лечением своей фаворитки.
— Вот и все, — колдун сжал в горячих ладонях мою стопу. — На обувь наложил заклинание. Больше она натирать не будет.
