Я вовремя прикусила язык, вспоминая, что игра уже началась. Больше никаких проявлений характера. Только кивать и улыбаться, и тогда я узнаю причину его действий. И, возможно, смогу что-то поменять.
А пока, я сделала несколько шагов вперед и остановилась у края магической дыры.
— Ну же, смелее, — ехидно протянул колдун, напоминая мне интонацией Кхара. — Или наследница Дасманского королевства боится простого чарового перехода?
Стиснув зубы, я сделала шаг вперед.
Перед глазами потемнело, звук стиралки усилился. Меня крутануло, как в том самом барабане. А потом все встало на свои места.
Только вместо кабинета правителя, я находилась в большом квадратном помещении с высокими потолками. Узкие окна почти все были спрятаны за плотными темно-зелеными шторами, рядом с ними находились небольшие диваны. У колонн стояли столы с напитками и легкими закусками. В углах притаились слуги с подносами.
А потом рядом с тихим хлопком появился император. Он окинул меня оценивающим взглядом и удовлетворенно хмыкнул.
Огромная белоснежная дверь, состоящая из двух створок, распахнулась.
— Первый советник его императорского величества Лоренс Люцис и графиня Катрина Эквосская, — прогремел голос над головой.
В дверном проеме появился светловолосый мужчина, с которым я уже единожды виделась. Брат правителя был одет в темно-бордовый костюм и широко, совершенно не по статусу, улыбался.
Рядом с ним шла высокая светловолосая девушка в синем платье. Как потом оказалось, ткань для наряда подбиралась под цвет ее глаз.
Остановившись от нас в метре, мужчина поклонился, а его спутница присела в реверансе.
— Прекрасно выглядите, леди Катрина, — улыбнулся император, перехватывая тонкую ручку в белой перчатке, и запечатлел на ней поцелуй. — Прошу вас, присмотрите этим вечером за моим братом.
Девушка тихо рассмеялась и кивнула:
— Обязательно, ваше императорское величество.
— Великолепно выглядите, леди Арвалэнс, — проговорил Лоренс Люцис, прикасаясь губами к коже на моей правой руке, и усмехнулся. — Надеюсь, вы подарите мне сегодня танец?
Я бросила взгляд на императора, но тот сделал вид, что не услышал вопроса своего родственника.
— Только если его императорское величество и ваша спутница не будут против, — ответила я, стараясь смягчить углы.
От этого вечера зависело многое.
— Конечно-конечно, — рассмеялся первый советник, возвращаясь к леди Эквосской. — Буду с нетерпением ждать.
Стоило им отойти на шаг, как император тихо хмыкнул:
— Ты была в миллиметре от проигрыша. Аккуратнее.
— Это ведь вам на руку.
— Так неинтересно, — скривился мужчина. — Какой смысл в легкой победе?
Я еле слышно скрипнула зубами. Весь этот пафос и напускной лоск меня до безумия раздражали. Я никогда не участвовала ни в чем подобном. Да и сама принцесса всю жизнь провела в монастыре. Я не знала, как вести себя в подобных делах. Могла ошибиться и споткнуться на любой мелочи.
Но отступать не спешила.
Всего лишь пережить один вечер. И не с таким разбирались.
Мысленно себя подбодрив, я распрямила плечи и широко улыбнулась. Гости шли нескончаемым потоком, заполняли собой бальный зал. Над головой то и дело громким голосом оглашались новые имена, титулы и фамилии. Я только и успевала приседать в неглубоких реверансах, подставлять руку под поцелуи и одаривать гостей императора комплиментами.
Если кто-то мне скажет, что это не так уж и сложно, я дам ему в нос. Потому что уже через десять минут у меня сводило скулы, начали болеть ноги и спина. Через двадцать — мне хотелось выть, а не улыбаться. Через тридцать пять (если, конечно, верить Кхару, который сообщал мне время) я была готова плюнуть на все и согласиться с тем, что ответ мне не так уж и нужен.
А потом гости резко закончились, дверь захлопнулась, а по залу разлилась медленная музыка. Император произносил речь, но я не слушала. Искала глазами свободный диванчик и придумывала причину, по которой к нему направлюсь.
В какой-то миг Дарий оказался слишком близко, обхватил меня за талию.
— Что вы…
— Делаю? — он хмыкнул. — Прямо вижу, как ты только что меня слушала. Император и его спутница открывают бал первым танцем. Надеюсь, что в паре ты танцуешь так же хорошо, как и в одиночестве.
Я закусила губу, не позволяя себе застонать от боли. Все же туфли мне успели натереть, хотя и двигалась я по минимуму.
А теперь еще и танцевать…
Но деваться из крепких мужских объятий было уже некуда. Особенно когда все взгляды были устремлены на нас, а танец уже начался.
Каждый шаг давался с трудом и болью. Но я, сцепив зубы, терпела. Молила местную богиню подвести к завершению этот вечер как можно скорее. Но то ли создательница мира не видела в этом смысла, то ли реагировала только на просьбы местных… В общем, время тянулось медленно и со скрипом.
Казалось, что мелодия первого танца не закончится никогда. Шаг, поворот, шаг. А потом, спустя целую вечность, такая желанная и манящая тишина.
Со всех сторон послышались шепотки, задвигались слуги. Лакей в сером наряде подошел к нам. Император взял два бокала с подноса, передал один мне.
— Улыбайся, Талиана, ты ведь спутница самого правителя, — одними губами произнес мужчина, когда лакей отошел. — Это огромная честь. Или я тебе настолько противен?
— Вы ставите меня в неудобное положение своими вопросами, — я спрятала истинные мысли за вымученной улыбкой.
— Приношу свои извинения, если это на самом деле так, леди Арвалэнс.
Вновь зазвучала музыка, но в этот раз меня не потянули танцевать. Более того, к императору подошел какой-то мужчина вместе со своей спутницей. Завел разговор. Девушка адресовала мне милую улыбку, а потом вернулась к мужскому разговору, вслушиваясь в слова.
А я не к месту вспомнила о том, что большинство воспитанниц императора были отменными шпионками. Умели сделать вид, что ничего не слышат, а на самом деле выудить из подслушанного разговора самое необходимое.
Не знаю, почему это всплыло в моей памяти при взгляде на эту девушку. Даже не уверена, что это важно. Более того, правитель сам в состоянии определить, когда и кому что стоит говорить.
Иначе он бы не стоял во главе огромной империи.
— Что-то не так, леди Арвалэнс? — колдун повернулся в мою сторону.
А я поймала себя на том, что хмурюсь.
— Вино не пришлось по вкусу, — мягко отозвалась я, сжимая в пальцах тонкую ножку бокала.
— Странно, это ведь, если я не ошибаюсь, есманское фруктовое, — хмыкнул собеседник Дария. — Женщины обожают его.
