Готическая принцесса.
— Ну что скажешь? — своим вопросом Лина заставила меня вздрогнуть. За время наслаждения этим образом я совершенно забыла о подруге.
— Поверить не могу, что это я, — одними губами отозвалась, не сводя взгляда с отражения. — Спасибо.
— Ну вот, а Шейла не верила.
— Во что? — я повернулась довольно резко, отчего подол платья недовольно зашуршал.
— В то, что ты с таким блеском в глазах будешь на себя смотреть, — рассмеялась Лина и с усталым вздохом опустилась на пол. — Фух, да драить полы в кухне проще, чем готовить подругу к балу.
— В следующий раз поменяемся местами, — пообещала я со смехом. А Лина запротестовала, вспоминая мою недавнюю угрозу.
Как-то быстро за разговорами и приготовлениями на мир начали опускаться первые серые сумерки. Небо еще оставалось голубым и ясным, но солнце затерялось и спряталось от глаз.
Тогда-то за мной и пришли.
Мондер постучал в дверь, дождался, пока я выйду, и галантно предложил локоть:
— Его императорское величество приказал провести вас к нему заранее. Чтобы вы вместе могли добраться до бальной залы и встретить гостей.
После этой фразы все настроение, обеспеченное девчонками, куда-то улетучилось. И вроде бы ничего такого стражник не сказал, но одно только упоминание об императоре…
— Что-то не так? — парень остановился. — Тала, тебе нехорошо?
— Все нормально, — я тряхнула головой, гоня от себя дурные мысли. — Пойдем.
Да и не говорить же ему, в самом деле, что на таких ходулях передвигаться я могу только ползком. И потому иду довольно медленно, чуть ли не повисая на евнухе.
Но Мондер истолковал мои действия по-своему:
— Так это правда, что ты ненавидишь нашего правителя.
Я не успела и рта открыть, как он продолжил:
— Сколько рабынь провожал, все летели впереди меня. А ты еле ноги передвигаешь.
— Я…
— Не надо, — разговорившийся стражник пошел медленнее, — я не для твоего ответа это сказал. Просто… Захотелось показать, что ты имеешь на это право и не стоит стесняться.
Убийца! Монстр! Тот, кто заслуживает самой жестокой и мучительной смерти.
От неожиданности я дернулась и подвернула ногу. Стражник поймал меня, удержал.
— Прости. Я не хотел, — Мондер на самом деле выглядел виновато.
— Нет-нет, ты ни в чем…
— Не хватало еще, чтобы я своими разговорами довел фаворитку императора до обморока, — с милой улыбкой отозвался он. — Еще раз прости. Я не хотел сделать тебе больно.
Я постаралась ускорить шаг настолько, насколько это было возможно. Участливость парня меня не очень-то и радовала. Начинает надоедать, когда каждый встречный пытается влезть в душу и что-то там вывернуть.
И пусть эти события произошли не со мной. Но каждый раз подобные трюки пробуждали память настоящей принцессы.
А я ведь даже почти забыла о этом побочном эффекте. В последнее время ничего странного не приключалось. Никаких обмороков, никаких мыслей и внезапных выбросов магии.
И вот опять.
Благими намерениями…
Мондер остановился перед кабинетом правителя. На мгновение замер, бросил на меня странный взгляд, а потом постучал.
Дверь растворилась в воздухе.
Стражник замер у выхода, возложив руку на саблю, а мне оставалось только войти внутрь.
Император стоял перед камином. В воздухе перед ним завис исписанный документ. Сам мужчина застегивал темную рубашку с золотистой нитью.
— Хорошо выглядишь, — бросил он, даже не повернувшись. — Твои подруги заслужили надбавку к жалованию. Но лучше бы этим занимались твои личные слуги.
Оставив эту реплику без ответа, я отвернулась от правителя, бросила взгляд в сторону окна. Небо на горизонте окрасилось в розовые тона, по центру — темнело. Кое-где уже виднелись первые проблески звезд.
— Решила меня игнорировать? — дыхание опалило шею.
— Решили остаться без спутницы на этом балу? — холодно поинтересовалась я, стараясь угомонить бешено бьющееся от страха сердце. Повернулась. — Вы напугали меня, ваше императорское величество.
Надо взять за правило всегда держать этого мужчину в поле зрения. А то и на самом деле копыта откину с такими внезапностями.
— Зачем мне пугать тебя? — с насмешкой поинтересовался мужчина. — Ты ведь простая рабыня, которую продали против своей воли.
— Единственная, которую продали против своей воли, — поправила я Дария. — Сколько же правил и законов вы нарушили, чтобы приблизить меня к себе?
Сама не знаю, откуда взялась дерзость, с которой я говорила, глядя императору в глаза. Никогда не замечала за собой такого поведения.
— Неужели тебя именно это интересует? — приподняв брови, он улыбнулся. — Предлагаю игру.
— Правила мне, конечно же, не озвучат.
— Ну почему же. Все просто. Если ты прекрасно покажешь себя высшему свету в качестве моей спутницы, то я отвечу на один твой вопрос, — Дарий приблизился, коснулся пальцами моей шеи. — А если нет, то будешь должна мне желание. Его я смогу использовать как этой ночью, так и через многие годы. Что скажешь?
Звучало слишком сладко. Слишком хорошо, чтобы быть правдой. В этом всем должен быть подвох. Но если нет…
— Что подразумевает под собой «прекрасно показать себя в качестве вашей спутницы»? — я постаралась не обращать внимания на скользящие по моей ключице пальцы.
— Полное подчинение, — с кривой усмешкой ответил мужчина. — Беспрекословное. Как полагается настоящей рабыне. Ты ведь это сможешь?
Последний вопрос повис в воздухе. А я старалась понять, что мне важнее: узнать или не узнать.
— Хорошо.
Вызов был брошен. И ему. И самой себе.
Иногда очень полезно узнать, на что способен ради твердой почвы под ногами.
— Отлично, — колдун отступил к столу, взял с кресла темный пиджак странного покроя с длинными косыми полами. — Тогда нам пора встречать гостей, леди Арвалэнс. Позволите?
Он галантно подал руку. А я не к месту вспомнила произведение одного классика из прошлого мира. Там героиня тоже согласилась на предложение демона и отправилась на бал. Который ей уж точно не понравился.
Я с сомнением покосилась на свою обувь.
Не железные башмаки, конечно. Но приятного тоже мало.
А в метре от нас прямо на ковре раскрылась натуральная черная дыра. От нее исходило странное сероватое сияние и мерзкие звуки работающей стиралки.
— Дамы вперед, — протянул с легкой улыбкой император.
