Девушки переглянулись между собой, потом вновь посмотрели на меня. И, кажется, сдержались, чтобы не покрутить у виска.
— Это очень рисково, Тала, — аккуратно заговорила служанка императора. — Ты точно уверена в своем решении? Может, ты подумаешь…
— Уверена, — перебила я ее и принялась за еду.
Какое-то время за столом царила тишина. Я чувствовала взгляды подруг. Мои слова и действия их шокировали. А мне казалось, что я поступаю верно.
Атмосфера напряженности развеялась только через несколько минут. Робко заговорила Шейла, начала делиться последними сплетнями и новостями. А Лина время от времени задавала уточняющие вопросы и многозначительно хмыкала.
Вскоре цвета в проводниках вновь сменились и пришлось следовать дальнейшему расписанию.
Свободно выдохнула я только на выходе из купален. От кожи приятно пахло сиренью и мятой, волосы заботливая подруга заплела мне в сложную косу, а приятная усталость подталкивала быстрее оказаться в кровати.
Но судьба вновь решила испортить мои планы. Будто бы ей было невыгодно, чтобы я проводила время в горизонтальном положении и обнимала подушку.
На пуфе перед столиком лежало запечатанное письмо.
Еще до того, как взять его в руки, я поняла, что там. С замирающим сердцем опустилась прямо на пол, выдохнула и решительно схватилась за послание императора.
Оторвав «язычок», закрепленный сургучной печатью, я вытащила белоснежный лист. И уже через несколько мгновений порадовалась тому, что не осталась стоять на ногах. Потому как написанное витиеватым почерком повергло меня вначале в шок. А потом в чувство полной безысходности.
«Доброй ночи, леди Арвалэнс.
Мои манеры подталкивают поинтересоваться вашими делами и успехами. Но думаю, что об этом мы сможем поговорить лично.
Вчера вы совершили благородный поступок, а именно — заступились за моих воспитанниц перед лицом самого императора. Взяли на себя всю вину и согласились на наказание.
Я, признаться, удивлен вашей силой духа, дорогая Талиана. Потому и наказание ваше будет необычным. Скорее даже, поощрительным.
С этого дня вы перестаете быть рабыней для досуга и становитесь моей фавориткой.
Надеюсь, это достаточная плата за ваше желание выделиться среди других моих воспитанниц.
С нетерпением жду нашей следующей встречи,
Дарий».
Первым желанием было смять письмо в руках, разорвать на клочки, выкинуть в окно и сделать вид, что ничего не произошло.
Выдохнув, я еще раз пробежалась глазами по строкам, что вышли из-под руки самого императора. И сложились в личное, даже в какой-то степени интимное, письмо.
Нет! Этого не может быть!
Это нарушение всех правил! Тех самых, которые установил сам правитель. Он ведь сам создал конкурс рабынь, по которому будут присуждаться новые «звания».
А теперь…
Фаворитка.
Да чтоб тебя!
Я вскочила с кровати, закружила по комнате, пытаясь собраться с мыслями.
Зачем ему это? В какую игру я влипла? И самое главное — что мне сказать Шейле?
Почему-то в это мгновение я чувствовала себя предательницей. Ведь говорила подруге, что не рвусь на то самое возвышение, что буду рада, когда там окажется она. А теперь…
Теперь я стала фавориткой императора. Без конкурсов, после трех встреч.
А ведь Шейла говорила, что чаще всего фавориток «делают» из наложниц…
Черт! Да что за дерьмо? Почему, как только все, казалось бы, наладилось, начинается очередная подлянка?
Я металась по комнате, как загнанный зверь, не зная, что делать. Руки опускались. И взять себя в них казалось сейчас невыполнимой задачей.
Чего от меня добивается император? Чего хочет от Талианы Арвалэнс?
Застонав от бессилия, я опустилась на пуф и встретилась взглядом со своим отражением.
Всего одним письмом Дарий умудрился выбить меня из колеи и поставить под сомнение мое спокойное существование в его гареме. Просто отлично!
Я еще раз посмотрела на уже потрепанное письмо в своих руках.
«С нетерпением жду нашей следующей встречи».
Ну раз ждет, то не будем отказывать правителю в этом удовольствии.
Я сейчас чувствовала огненную волну злости, зарождающуюся в груди. И ее безумно хотелось выплеснуть, чтобы не сгореть. И не просто в воздух, а на определенного человека.
Потом, прикоснувшись пальцами к кулону, я произнесла:
— Прости, что так поздно. Скажи, сможешь ли ты сейчас проводить меня к тому помещению, где сейчас находится его императорское величество?
Вежливость и спокойный тон давались мне с трудом. Но проводник был сейчас единственным моим помощником и союзником. Нельзя было терять в один вечер абсолютно всё.
Через мгновение тишины, он отозвался:
— Да, конечно. Поздравляю со званием фаворитки императора, Талиана.
— Тала, — скорее по привычке, чем из желания одернуть кулон, буркнула я и встала. — Хорошо. Тогда веди.
Закрыв за собой дверь и прислушиваясь к мысленным командам проводника, я направилась по коридорам и лестницам к императору. Кулаки сжимались сами собой, в груди клокотала ярость, а на языке крутились самые грязные и поганые словечки, которыми я бы с радостью одарила мужчину.
И с каждым шагом, который приближал меня к покоям правителя, злость становилась все жарче и головокружительнее.
Возможно, любая бы другая на моем месте восприняла это как подарок. Чудо. Но не я. Мне это звание могло только помешать.
Во-первых, потому что я хотела держаться от Дария как можно дальше, а во-вторых, это выпячивало меня перед другими рабынями. Теперь к «новенькой» и «принцессе» добавится еще и «единственная фаворитка». А это уже грозило проблемами со стороны завистниц.
— Его императорское величество сейчас находится тут, — проводник привел меня к двери, у которой я уже была.
Не спальня. Кабинет.
— Спасибо.
Я, не отдавая себе отчета, погладила камень в украшении пальцем, а потом сцепила зубы и постучала в деревянный косяк.
Через мгновение дверь передо мной растаяла в воздухе. И под гулкое биение собственного сердца я шагнула вперед.
Кабинет нисколечко не изменился после последнего моего визита. Тот же стол, те же шкафы, диван в стороне. И император, сидящий в кресле и перебирающий кипу бумаг.
— Неожиданно быстро ты решила меня навестить, Талиана, — не отрываясь от документов, произнес он. — Могу я узнать, что подтолкнуло тебя на столь поздний визит? Решила, что стоит отблагодарить меня за щедрый дар?
