Жива, а это уже хорошо. С остальным разберемся по мере возможностей.
Повозка вновь вздрогнула. Доски, скрывающие меня от внешнего мира, вспыхнули странным алым свечением и медленно растаяли. А я так и осталась сидеть на отсыревшей соломе и непонимающе крутить головой.
Это что сейчас такое было?
Мать вашу! Что это было?!
— Эй, поднимайся, красавица, пойдем!
Я перевела ошалелый взгляд на говорившего. Невысокий, лысый, плотно сбитый.
Заложив большие пальцы рук за ремень темных брюк свободного кроя, он перекатывался с пятки на носок и обратно. Хмурил кустистые темные брови, недобро зыркал то на меня, то на рядом стоящего худощавого парня в длинном плаще.
— Она у тебя по пути оглохнуть умудрилась? — удивленно уточнил он, одергивая закатанные рукава цветастой легкой рубахи. — «В целости» говоришь?
Последнее было сказано, глядя на парня, который, скорее всего, и управлял этой странной повозкой. Как я потом заметила, в нее был запряжен самый настоящий серый ослик. И он так забавно дергал длинными ушами…
— Да как погрузили, так и довез, — вскинув руки в защитном жесте, отозвался тот.
Лысый опять повернулся ко мне, сложил вместе три пальца на правой руке, направил их на меня и хмыкнул:
— А чего сидим тогда, раз здорова? Поднимайся!
Не то чтобы мне хотелось идти куда-то за странным мужиком, который напоминал о мире криминала и больших денег, но и сидеть на неровных досках не было пределом мечтаний.
Медленно поднявшись на ноги, я стряхнула с длинной коричневой юбки налипший мусор и подошла к краю повозки.
Лысый вздохнул, шагнул вперед, подал мне галантно руку и помог спуститься на землю.
— Твои деньги, — он подбросил в воздух небольшой мешочек, который тут же был сцапан длинными тонкими пальцами.
— С тобой приятно иметь дело, господин, — хищно усмехнулся парень, поправляя капюшон. — Ты знаешь, где меня найти, если понадоблюсь еще.
Быстро развернувшись, он запрыгнул на козлы, стеганул ослика по боку прутом и двинулся в ночь. А я так и стояла, наблюдая за тем, как медленно в алом свечении у повозки вновь появляются стены из хлипких досок.
— Что это было? — я с удивлением смотрела на странный транспорт.
— О чем ты? — лысый вдруг приосанился, стал как-то выше и шире в плечах. Важнее, что ли. — Извозчик. А на кого он был похож?
— Нет-нет, — я вцепилась в этого странного субъекта взглядом, понимая, что могу получить от него массу ответов. — Почему стены этой повозки то пропадали, то появлялись?
Мужчина странно на меня покосился, а потом тихо выругался.
— Что? — кажется, в моем голосе было слишком много недовольства.
— Так значит, наш извозчик тебя таки чем-то приложил, раз ты магию не признала. Ладно, позову лекаря, осмотрит тебя. Идем.
Что? Магию?! Я дернулась, бросая взгляд в ту сторону, где исчезла повозка, и только сейчас заметила, насколько необычный мир меня окружает. Не такой, как тот, в котором… я умерла.
Вдалеке, чуть ли не на горизонте, виднелась высокая стена, она уходила в сторону, отгораживала внутренний двор замка.
Нет, наверное, правильнее будет назвать строение, вынырнувшее из-за раскидистых плодовых деревьев, дворцом. Даже дворцовым комплексом.
Я такой видела только в мультике про Алладина. Белоснежные стены, большие окна, огромные купола и тонкие свечи-башенки. В свете звезд он казался сошедшим с арабских картинок. Но было в нем что-то и от западной культуры. Какой-то неуловимый переход из легкости и ажурности в массивность и защиту. К примеру, вот та башня на севере комплекса. Она совершенно не вписывается в мое представление южного или восточного колорита.
— Кхм, — лысый напомнил о себе тактичным покашливанием, отвлекая меня от рассматривания окон-глазниц.
А я впервые задумалась, что со мной обращаются совершенно не так, как положено обращаться с рабами. Их же обычно подгоняют, бьют, кричат. А мне галантно подали руку, неспешно провели по цветущему зеленому саду, подождали, пока я рассмотрю достопримечательности.
Кто бы ни был этот мужчина, но он вел себя со мной, как с равной. Или это у меня неправильные представления о рабах?
— Значит, слушай сюда, — стоило подумать только о нормальном обращении, как голос провожатого посуровел. — Сейчас тебя проводят к госпоже Юлиании. Она хазнедар гарема его императорского величества. Все дальнейшие вопросы будет решать именно госпожа Юлиания. Лекаря я прикажу прислать завтра. Все понятно?
Дождавшись кивка и не позволив задать ни одного вопроса, провожатый щелкнул пальцами, а я чуть не присела от страха. Потому что от высокого дерева отделилась не менее высокая тень и превратилась в смуглого широкоплечего молодца с большим носом и толстыми губами. Из одежды на нем были широкие светлые штаны и короткая цветастая жилетка. А на поясе висела самая настоящая сабля.
Кивнув мне, он направился к замку. Я обернулась, чтобы спросить о том, кто такая эта хазнедар. Но лысый «гугл» испарился, оставив меня в темном парке вместе с вооруженным парнем.
Так, Ната, выдыхай! Происходит что-то такое, что ты понять не можешь. Потом разберемся. А пока стоит шевелиться. Не хотелось бы оставаться в одиночестве непонятно где. Мало ли что тут обитает помимо вооруженных парней.
Потому, подхватив мешающуюся в ногах юбку, я поспешила за провожатым, который покорно ждал меня у арки.
— Как тебя зовут? — зачем-то поинтересовалась я.
Но парень лишь покачал головой и вновь повернулся ко мне широкой спиной. Ступил под высокий потолок галереи, показывая мне дорогу.
Ну что я могу сказать… Если бы меня сюда запустили одну, я бы блуждала по узким коридорам несколько суток, а потом забилась где-нибудь в углу и умерла от голода. И нет, я сейчас не преувеличиваю. Потому что то количество лестниц, по которым мы поднимались и спускались, уже перевалило за пятьдесят, а уж поворотов сколько было… Ух!
В общем, я даже не старалась запоминать путь. Мой мозг настолько отрешился от происходящего, что воспринимал все, как сон или компьютерную игру. Такое чувство у меня последний раз было где-то во время сессии курсе так на третьем. Я тогда не спала двое суток и поперлась сдавать экзамен. Вот аудиторию я искала именно с таким странным ощущением тумана в голове и тяжести внутри.
Мой провожатый завернул за угол и замер возле большой двустворчатой двери, украшенной витиеватыми узорами. В свете двух самых настоящих факелов, которые торчали прямо из стен по обе стороны от входа, поблескивали самоцветами круглые золотистые ручки.
— Мне сюда? — я уточнила это чисто для того, чтобы услышать свой голос.
Парень кивнул курчавой головой и показательно положил ладонь на рукоять сабли.
