Я низко поклонился оракулу Сизигий, как того требовал обычай:
— Говаривают, что ты можешь читать полотно жизни и смерти. Можешь предвидеть и изменить судьбу. Мой отец пал, мне нужна сила для того, чтобы вернуть свои земли, отомстить обидчикам и завоевать территории для своих будущих детей.
— Вижу, что не можешь ты ждать расцвета своих сил, — пропела она, прикрыв глаза. — Вижу и то, как заносится над тобой длань вражеская, с мечом в ней зажатым. Вижу нависшую опасность над родом твоим, Альфа. И готова я даровать тебе то, о чем ты просишь. Но цена будет высока. Слишком высока для тебя.
Я догадывался, что слишком просто мне все это не дастся. Был готов.
— Говори.
— У всех вас есть особая сила, все вы мечтаете о ней. Ждете дня встречи. Ждете того часа, когда два сердца забьются в унисон. Но для тебя обернется все вспять. Твоя истинная погубит твою силу в тот день, когда ты признаешь ее. Твоя истинная станет погибелью твоей земле и твоей войне. Не станет границ, что очерчивают твои земли. Не станет воинов, что защищают твоих людей от напастей. Все перевернется с ног на голову, Альфа.
Ее слова гулким эхом отдавались в моей голове. И в сердце.
Дракон недовольно ворочался, рычал, возмущался. Он не хотел лишаться своей истинной, не хотел того, что так необходимо мне. Он требовал отказаться. Убеждал, что мы справимся со всем своими силами.
Но тогда я был слишком слаб.
— Ты сможешь гарантировать, что я никогда не встречусь со своей истинной? — слова сорвались с губ, а в следующее мгновение мой дракон взревел от боли и обиды.
— Смогу сделать так, что ваши пути никогда не пересекутся, — согласилась ведьма.
— А цена?
— За это я не попрошу у тебя награды, Альфа. Твой дракон и так будет наказан за твое желание. Считай это моим подарком. Ваши пути разойдутся, а завтра ты проснешься с той силой, о которой ранее и мечтать не смел. Неси же этот груз достойно.
Она развернулась и тихо пошла по песчаным дюнам к своей хижине, спрятавшейся в тени нескольких больших плодоносных деревьев.
А на следующее утро все стало так, как сказала оракул. Сила, которая без помощи богов снизошла бы ко мне только спустя год, упала на плечи. Мы отбили атаку противника, отомстили, вернули свои земли. Да только мой дракон страдал. Я чувствовал его боль и разделял ее. Но это вынужденная жертва.
Спустя пять лет я повстречал женщину. И взял ее в жены. О любви тогда не велось и речи. Но за те десять лет, что мы провели вместе под взглядами богов, я проникся к ней уважением и терпением. Нильда поддерживала меня и любила, наставляла и подсказывала. Моя первая советница, моя жена, но не моя истинная.
Я знал, что обречен. Знал, что никогда не почувствую весь тот спектр эмоций, когда прижму к себе свою вторую половинку. И даже смирился с этим.
Нильда подарила мне детей. Но она была простой женщиной, человеком, не моей истинной. Рождение наследников погубило ее. Только тогда я понял, что моя симпатия и привязанность все же переросли в любовь. Не в такую горячую и крылатую, как возможная любовь к истинной. А в тихую и спокойную, как морской штиль.
Тогда я поклялся сам себе, что никогда больше не подпущу к себе женщину. Никогда не заставлю своего дракона страдать от того, что рядом со мной не та, кто предназначался судьбой.
Нильда подарила мне сыновей, которым требовалась дополнительная магическая подпитка, и которую могла дать только мать. Или же ритуал, который мы провели. Детей заключили в магические сосуды, по форме напоминающие яйца. За три года, проведенные там, они получилили необходимую силу, умения и знания. Даже выпускать свою вторую ипостась.
А в день, когда им суждено было вновь увидеть этот свет, явилась она. Лиззавета ле Бед. Женщина, которая спутала все мои планы. Женщина, которая появилась вопреки обещаниям ведьмы. Она пришла вместе с затмением, что несло только благие вести. Возможно, именно потому я разрешил Юргену ее временно оставить и позволил принять участие в отборе…
Я спикировал вниз, к солнечным пескам, покрывшим землю дюнами. Приземлился и обратился в человека. Где искать ведьму, я не имел ни малейшего понятия. Ведь оракул хорошо защищала свое жилище и открывалась только тем, кто в ней нуждался.
— Мне нужно с тобой поговорить, — прорычал я, сотрясая воздух.
Прошла минута. Другая. Третья. Воздух передо мной зарябил, пошел волнами, а в следующее мгновение невдалеке показалась та самая хижина, укрытая тенью деревьев.
Путь до нее показался мне слишком долгим. Толкнув хлипкую дверь, вошел в прохладное, тонущее в полумраке помещение. Тут пахло сушеными травами и специями. У небольшого очага в плетеном кресле сидела ведьма. В руках она держала закрытую книгу.
За все эти годы жрица Сизигий практически не изменилась. Стала выглядеть чуточку старше, суше, взгляд казался еще глубже. Но темно-зеленые глаза смотрели все так же цепко и пристально. Иссиня-черные волосы в этот раз оказались распущены, а на губах оракула проступила едва заметная улыбка, будто бы она оказалась рада меня видеть.
— Что вновь привело тебя ко мне, Альфа? — вопрос прозвучал вместо приветствия.
— Ты не сдержала обещания, жрица Сизигий. Моя истинная появилась в день графитного затмения. В такой благоприятный день рухнули все мои планы. Ты обещала, что она не появится рядом со мной. Что ты разведешь наши пути. Но ты солгала.
Дракон внутри меня недовольно рыкнул. Он единственный был рад такому повороту событий. Он чуть ли не мурчал, стоило мне подумать о Лизз ле Бед.
— Свое обещание, данное тебе, я сдержала, Альфа, — глубоким голосом произнесла женщина, поднимаясь со своего места. — Но не все в этом мире можно изменить. Все то, что я напророчила тебе, сбудется.
— Что именно из сказанного? — злость рвалась наружу, кожа зачесалась от проступающей чешуи.
Хотелось схватить эту ведьму за горло, встряхнуть как следует, вогнать когти ей в глотку и потребовать прямого ответа. Без размытых границ, без этих нелепых слов. Прямого и четкого ответа.
— Ответа от меня ты не получишь, но я могу дать тебе еще одно предсказание, Альфа, — тем временем произнесла ведьма. — Нити судьбы сплетены так туго, что влиять на них могут только боги. И звонкий металл.
— Сталь? Ты говоришь о войне?
Но оракул не ответила. Она взяла с полки большой кристалл, провела над ним рукой и прикрыла глаза. Тело ее затряслось, зубы щелкнули. Ведьма вошла в транс и заговорила совершенно другим, чужим голосом.
— Тот, кто оказался рядом с твоим сердцем и разумом, Альфа, может оказаться перевертышем. Может ударить в спину. Не доверяй никому. Врагом может оказаться самый близкий, а другом — бывший враг. Но исход никому не изменить. То, что должно случиться, обязательно произойдет. И только тебе решать устроит тебе такой исход или пробудит твою вторую ипостась.
