Рал со Странницей встали спиной к спине, приготовившись к бою.
«Что проку заманивать меня в изолированное помещение, если собрался послать по мою душу противников из материала с высокой проводимостью? – покачав головой, подумал Рал. – Иными словами… в чем тут подвох?»
Вскоре он это выяснил.
В то время как големы шли к ним, Рал пробы ради пустил разряд в ближайшего. Попав во врага, молния прыгнула вбок, поразила второго… а за ним и третьего, и снова вернулась к первому, замкнув треугольник. Энергия потекла по кругу, не причиняя големам никакого вреда.
– Может статься, дело плохо, – сказал Рал.
– Все в порядке. Я с ними справлюсь.
– А меч твой из металла?
– Конечно, он сделан из… О, да. Да, понимаю.
– Дай его мне. Живее.
– В твоих руках он не подействует так, как в моих.
– Неохоту твою понимаю, но если только ты не видишь другого выхода…
Големы подошли почти на расстояние удара.
– Держи, – согласилась Странница. – Лучше двумя руками.
Совет Рал принял, и все же едва не выронил оружие.
– Крокт, тяжелая штука!
– Я предупреждала.
Рал бросился вперед и взмахнул мечом – по диагонали, добавив к удару немного разгона. Клинок наискось рассек живой кукле грудь и разрубил надвое клещеподобную руку, а электрический ток устремился от големов назад, вдоль клинка, в руки Рала. Странницу этакая мощь испепелила бы вмиг, но для Рала Зарека была – что материнское молоко, да вдобавок чуток подзарядила Аккумулятор. Лишившись руки, голем покачнулся под собственной тяжестью и рухнул на пол.
От второго, а за ним и от третьего из големов Страннице пришлось уклониться, но электрическая дуга разомкнулась, и Рал смог вернуть ей меч. Пара секунд – и Странница рассекла на части одного, а еще через пару секунд – последнего.
– На этот раз вышло по-другому, – заметил Рал.
– И мне это не понравилось, – ответила Странница. Следовало полагать, при сем лицо ее помрачнело, но Рал увидеть его по-прежнему не мог.
Наугад выбрав одну из трех отворенных дверей, оба двинулись дальше.
Дверь привела их в необъятной величины мастерскую, еще более высокую, чем зал с часами. Такую высокую, что Рал даже не смог разглядеть потолка. Толстенные черные колонны попросту тянулись вверх и исчезали во мраке.
Рал держался настороже, ожидая беды, однако невольно отметил и широту размаха, и громадное множество незавершенных механизмов, разложенных по дюжинам металлических верстаков. Глава гильдии Иззетов, Рал Зарек по праву гордился способностью одним взглядом измерить, оценить и опознать любую из мыслимых машин, однако количество непостижимых технологий в одном только этом зале, коего Теззерет, похоже, даже не удосужился от него спрятать, отнюдь не обрадовало мага бурь. Каждое изделие на каждом из верстаков казалось загадочным и в то же время грозным, а уж каким образом все это можно использовать во вред Равнике и Мультивселенной, Ралу не хотелось даже думать. Ясно было одно: он оказался прав. Теззерет действительно сделался крайне опасен, а посему маг бурь был более чем готов отыскать механика и покончить с ним раз и навсегда.
Но у механика на сей счет имелись другие планы.
Как только оба мироходца достигли середины зала, Ралу плюхнулось на макушку нечто текучее. Подняв взгляд к сокрытому в темноте потолку, он едва успел увернуться от нового шматка вязкой, точно смола, жидкости, упавшего на него с высоты. Еще одна порция шлепнулась прямо на широкополую шляпу Странницы.
Почувствовав, что жижа потекла вниз, Рал поднял руку, чтоб утереться, пока она не залила глаз… и его пальцы намертво прилипли ко лбу.
Тем временем сверху шлепались новые сгустки, не попадавшие в них, зато растекавшиеся по полу.
– Не наступи! – крикнул Рал.
– Да, уже поняла!
И тут тянувшиеся к потолку колонны пришли в движение.
Поначалу Рал не знал, что об этом и думать, но вот над головой, из темноты, показались грудь и голова исполинской твари, быстро опускавшиеся вниз. Колонны оказались вовсе не колоннами, а длинными, толстыми лапами огромного паукоподобного шагохода, ронявшего из слюнявой пасти клейкую слизь, чтоб обездвижить добычу.
Несколько скованный в действиях так идиотски прилипшей ко лбу рукой, Рал поднял свободную руку и выпустил разряд вверх, в брюхо чудовищной твари. Тем временем Странница рванулась вперед, ударив могучим клинком по одной из толстых, точно колонны, лап.
Все эти быстрые, смелые действия едва не погубили обоих.
Брюхо чудовища треснуло вдоль, и вниз хлынул целый поток черной слизи, залившей пол и обрызгавшей обоих, а потерявший лапу шагоход покачнулся и всей тяжестью рухнул прямо на них, грозя раздавить мироходцев.
Залитая расплескавшейся слизью, нога Рала прилипла к полу, да так, что не увернуться, не уклониться, не откатиться вбок. Мало этого, обе его ноги оказались придавлены к полу подломившейся лапой чудовища. Тут-то он и увидел жало, венчавшее поднятый хвост, готовый нанести удар.
Странница – уже босиком, избавившись от прилипшей к полу обуви – рванулась вперед и перехватила жало, отсекла его от тела за миг до того, как оно успело вонзиться в Ралову грудь. Изогнувшись, отрубленное жало плашмя угодило Ралу в лицо и прилипло к щеке. Раненый шагоход проворно мотнул головой и сбил Странницу с ног, вышибив из нее дух. Та, отлетев в сторону, рухнула в лужу слизи. Меча она из рук не выпустила, однако клинок тоже угодил в вязкую жижу, а высвободить оружие не успевшей отдышаться женщине сразу не удалось.
Разинув пасть, шагоход потянулся к ней, но Рал – ведь рука его все еще оставалась свободной – выпустил молнию, ударившую чудовищу в лоб, прямо посреди четырех пар глаз. Шагоход с пронзительным воплем отшатнулся назад и упал, теперь уж окончательно мертвый.
Однако его победителям радоваться было рано – оба по-прежнему оставались приклеенными к каменным плитам. Мало этого, Рал был все так же прижат к полу лапой шагохода, не в силах ни оторвать ладони ото лба, ни избавиться от жала, прилипшего к щеке, ну а Странница – та никак не могла поднять меч.
Тут неподалеку скрипнула дверь. Подняв взгляд, Рал увидел на пороге невысокое человекоподобное создание – синекожее, женского пола и круглое, как шар. Заглянув внутрь, карлица оглядела беспомощных мироходцев и завопила:
– Да, да! Живей, живей! Сюда!
С этими словами она отступила в сторону, и в зал вбежали полдюжины примерно таких же гомункулов с простенькими кинжалами в руках. В обычных обстоятельствах этот отряд не представлял бы собой особой угрозы, однако, учитывая отчаянное положение мироходцев, крохотные создания с острыми клинками могли оказаться очень и очень опасными.
Поэтому Рал решил действовать наверняка и сжег ближайшего разрядом молнии, а Странница, воспользовавшись инерцией, сообщенной толчком головы рухнувшего шагохода, повернула меч, не без труда рассекла твердеющую слизь и высвободила оружие как раз вовремя, чтоб заколоть второго гомункула. Рал сжег еще троих, а шестой, споткнувшись, упал ничком в черную клейкую лужу. Не в силах освободиться, гомункул забился, забрыкался и вскоре замер, очевидно, задохнувшись, а может, захлебнувшись вязкой жижей.
