– Вы – в покои, – скомандовал мужчина подруге, потом переключился на мою скромную персону: – А вы – со мной. Нам необходимо многое обсудить. – И открыл для меня портал.
От его рассерженного вида хотелось бежать подальше, но пришлось переставлять ноги и идти на «казнь». Пантера на моих плечах зашевелилась, довольно мурлыкнула. В голове раздался ее голос: «Нас сейчас любить будут?»
«Ага, догонят и еще много раз отлюбят, да так, чтобы другим неповадно было глупости творить», – мысленно застонала, напрягаясь.
«Я не чувствую в нем агрессии. Эманации весьма странные. И он мне все еще не нравится», – высказала свое мнение питомица.
А меня озарило: «Чуть не забыла. А как тебя зовут?» – Понимаю, не совсем вовремя, но должна же я знать, как к своему зверю обращаться.
«Вот сама и придумай. Это теперь твоя обязанность», – широко зевнула пантера.
Я задумалась, в голове всплыло одно имя: «Айша».
«Мне нравится», – в голосе самодовольство.
Нам пришлось прерваться. Меня переправили не в кабинет, как я наивно предполагала, а… В спальню? Что за…
Не успела задать вопрос, как Гротх устало отмахнулся:
– Это сейчас единственное место, где можно спокойно поговорить.
– Почему? – не сразу сообразила, во все глаза разглядывая мужчину.
– Леди Мориато всеми силами вознамерилась стать моей невестой. А у меня совсем другие планы, – честно ответил глава академии.
– Так она не ваша невеста? – выдавила из себя.
– Да упаси высшие, – вырвалось эмоциональное, и он снова принял равнодушный вид. Но зачем-то пояснил: – Леди Мориато спешно ищет мужа, так как ее положение скоро станет заметно. Почему ее выбор пал на меня, я предполагаю, но сам с этим категорически не согласен. – И тут же безо всякого перехода: – Леди Иллианита, выходите за меня замуж.
Сказать, что я опешила, это не сказать ничего. Я просто впала в ступор от такого предложения. Сердце пело и кричало, что я должна согласиться, а разум твердил о подвохе. Да я и сама это прекрасно знала.
– Это вы так пошутить пытались? Не вышло, – пискнула, поразившись собственному голосу.
Не думала, что понравившийся мне мужчина может быть таким жестоким.
– Я не шучу, вполне серьезен. – На меня смотрели, будто пытались заглянуть в душу.
А я даже поверить боялась, что все это не сон, вот он, тот, кому отдано сердце, рядом со мной, смотрит так, что внутри все переворачивается. А самое главное – предлагает то, от чего я просто не могу отказаться. Осталось понять, насколько он серьезен и зачем ему это понадобилось. Как-то слабо верилось, что ректор вдруг обратил внимание на первокурсницу. Вон их сколько в академии, и большая часть студенток безответно влюблена в ректора. Хотя это не мешает им создавать фан-клубы имени Ксьера.
– Чтобы избавиться от назойливой девицы, вы решили спешно найти другую фиктивную невесту? – Хотела, чтобы прозвучало без эмоций, но голос сорвался.
– Почему фиктивную? – Это все, что он услышал? – Самую что ни на есть настоящую. Я давно обратил на вас внимание. Сначала думал, это из-за вашей неуемной энергии, необычного дара, нестандартного ума, но чем дольше наблюдал за вами, тем больше осознавал: никто, кроме вас, мне не нужен. Только вы.
– А как же та девушка? Почему она решила, что вы согласитесь? От одного желания таких смелых заявлений не делают!
Прозвучало как обвинение, но ничего не могла с собой поделать. Раз он мне не в шутку предложил выйти замуж, то я должна знать, чего ожидать.
– Мы когда-то дружили, пока леди Мориато не решила, что я от нее без ума и уже можно мной вертеть. Я слишком быстро понял, что она собой представляет на самом деле. Принять истину она не пожелала, как всегда все вывернула себе на пользу, сообщив всем, что я удалился в академию с разбитым сердцем после ее отказа. Более нелепой отговорки никогда не слышал. Несколько лет Мориато прекрасно существовала во дворце императора, пока не случился конфуз, и теперь она спешно ищет мужа, – спокойно поведал Гротх. – Я ей тогда сказал, что женюсь только на той, кто сможет удивить, поразить и покорить, кто не станет вешаться на шею первому встречному, кому небезразличен я сам, а не мои титул, деньги и власть. Именно ты оказалась такой девушкой.
Я слушала и не знала, как реагировать. Это самое необычное признание, какое мне довелось услышать. И вроде заставил сердце петь, но, с другой стороны, ни слова о чувствах. Да, мне, как и любой девушке, хотелось услышать признание в любви. А то, что говорил Гротх, походило на условия сделки. Наверное, не будь я такой влюбленной в этого мужчину, отказалась бы, но я все же не удержалась и согласилась. Так у меня хотя бы есть шанс быть рядом. Кто знает, может, со временем и чувства появятся. Я очень на это надеялась.
– Что скажете, Иллианита? Вы согласны стать моей женой? – повторил вопрос ректор, не сводя с меня пристального взгляда.
– Да, согласна. – Это все, на что меня хватило.
Зато, когда меня обняли, прижали к себе и поцеловали, мир вокруг взорвался фейерверком из мириадов искр. По телу пробежала дрожь. Губы жениха обжигали, рождая нескромные фантазии, внизу живота появилось тянущее ощущение.
Мы целовались как одержимые. Я и предположить не могла, что за внешностью вечно холодного, спокойного и рассудительного мужчины скрывается такой ураган страстей. Но один вопрос не давал покоя. Отстранившись, облизнулась, смакуя вкус на губах, оставленный ректором, спросила:
– Почему именно сейчас? Так гостья достала?
– Нет. Когда я понял, куда вы отправились, думал, сойду с ума. Демоны – это не милые зверушки, а злые, алчные, способные на подлости, они бы не стали с вами церемониться. Очень много сильных магов были ими выпиты и отданы в рабство. И не всех нам удалось найти. Я места себе не находил, пока мы с Хора не отследили ваш портал и не оказались рядом. Вашей компании повезло, что три генерала высших легионов решили развлечься, прежде чем выпить, а потом продать вас.
Моя челюсть едва не упала с громким стуком на пол. Мы и предположить не могли, на что едва не нарвались.
– А мы с ними еще и на мечах дрались, – застонала, хватаясь за голову.
До меня вдруг дошло: они же с нами действительно развлекались. Даже позволили победить. Чтобы притупить бдительность? Скорее всего.
– И наверняка вы победили? А победа вскружила голову, потом совместная попойка и почти дружеская беседа? – Гротх забил последние гвозди в крышку несостоявшегося гроба.
Я обреченно кивнула.
– Так и было. Это и есть их стратегия? – тоскливо поинтересовалась, и меня заключили в надежные объятия.
– Да. Но мы вовремя появились, теперь никому из вас ничего не угрожает, – прошептал ректор, беря меня за руку. – Ты теперь моя невеста, на тебе защита рода.
О какой защите он говорит, если не подарил мне кольцо? Но спрашивать не стала, вдруг еще не время. Лучше завтра поинтересуюсь, сегодня мне слишком хорошо, чтобы отвлекаться на такие пустяки.
