– Хорошо, – согласился Кален. – Идем сначала налево. Затем – направо.
Они готовились к новым долгим блужданиям, изнурительному сухому воздуху и шарканью уставших ног, но их мучения закончились, не успев начаться: в трех шагах левее показался угол, в четырех – второй.
Кален и Тревис оглянулись, разделяя общую мысль. Стена – часть домика.
Они обошли его со всех сторон, пока не заметили ветхую дверь. Несколько обрывков шепота из-за нее долетели до их ушей. Кален аккуратно приоткрыл дверь и заглянул в щель. Внутри не было ничего, кроме двух кроватей.
Деревянный пол поскрипывал под ногами нежданных гостей. Хоулмз был готов поклясться, что слышал чьи-то голоса. Тревис подошел к одной из кроватей и заглянул под нее. И вздрогнул.
– Простите, что ворвались к вам, но у нас есть пара вопросов.
Из-под кровати выползли две девочки. На вид не больше десяти лет, с каштановыми волосами и в потрепанных платьицах.
При виде детей Кален всегда испытывал облегчение: что могут сделать ему две крошки? Но при виде детей в мрачном домике посреди тумана в оранжевой пустынной долине ему сделалось нехорошо. Он машинально оглянулся на дверь, ожидая подвоха.
– Кто вы? – спросила одна из девочек, отличавшаяся от своей подруги или сестры более высоким ростом. Она теребила прядь волос, не сводя испуганных слезливых глаз с незнакомцев.
– Мы хорошие, не бойтесь, – Станли слегка наклонился к ней. – Вы тоже почти мертвые?
– Да, – кивнула вторая, прижимаясь к старшей. – Что вы здесь делаете?
– Мы ищем одну девушку… – начал Кален.
– Здесь много девушек, – отозвалось старшая. – И девочек, и женщин, мужчин, парней, мальчиков и даже младенцев.
– Она блондинка с такими серыми глазами…
– Таких здесь тоже много.
– Ей шестнадцать. И на вид столько же.
– Все равно много.
– Она…
– Погоди, – Тревис выставил перед ним руку и обратился к девочкам: – Где – здесь? Мы видим только густой туман и случайно наткнулись на этот дом.
– А у вас есть свой домик? – Голосок младшей стал уверенней. – У всех здесь есть свои домики. Сначала появляются домики, а потом – сами люди в них, а когда люди исчезают, домики исчезают следом.
Кален и Тревис вновь переглянулись, молча говоря друг другу:
«У нас ведь не было никакого дома. Связано ли это с тем, что мы пришли сюда намеренно, а не попали в беду, как эти несчастные девочки?»
– И все же, – вежливо напоминал Тревис, здесь – это где? На улице ничего не разглядеть.
Девочки переглянулись. В их некогда неуверенных больших карих глазах проскользнуло насмешливое непонимание. Старшая взяла на себя труд ответить:
– Здесь – это в городе. Мы на его краю, поэтому здесь туман. Если вы отойдете от нашего домика подальше, то увидите другие.
Поблагодарив их, Тревис и Кален выбежали на улицу и устремились в сторону рассеивающегося тумана. Они пробегали мимо крохотных домов, ловя взглядами выходящих из них людей. Не все они были безжизненны или печальны, как встретившиеся им девочки. Многие улыбались, злились, были не в настроении, а проще говоря, ничем не отличались от живых людей.
Чем дальше вглубь – тем плотнее друг к другу стояли дома и у´же между ними становились дороги. Кален остановился, чтобы отдышаться, и Тревис последовал его примеру.
– Здесь этих домов множество, – он развел руками. – Трех дней никак не хватит, чтобы обыскать каждый.
– И помни, что здесь души временно мертвых людей буквально со всей планеты.
– На нахождение Ионы уйдет не меньше месяца в лучшем случае.
– Если только нам не поможет какой-нибудь пустяк.
– Обрати внимание, что цвета домов разные, – Станли указал на некоторые из них: зеленый, желтый, красный, коричневый и черный. – От чего это зависит?
Кален выпрямился.
– От времени нахождения здесь, скорее всего.
– Но какой в этом смысл? – Тревис снова развел руками, когда вдруг его осенило: – Здесь довольно тесно, верно? И временно мертвые появляются чаще, чем исчезают. Значит…
Кален почувствовал холодок в сердце. Даже в этом загадочном затхлом мире были свои правила и законы:
– Как я понял, периодически сами души могут… убирать тех, кто здесь задержался, чтобы освободить место.
– Уверен?
– Это единственное разумное объяснение в данной ситуации, – он посчитал количество зеленых домов рядом. – Если я правильно понял, то в зеленых домах ждут своей участи новички. А в черных… те, кто здесь уже задержался.
– Ладно, – Тревис скрестил руки на груди, – нам нужно найти Иону как можно скорее. Теперь мы, по крайней мере, знаем, что она в зеленом домике, но все равно их много, – Тревис поймал взглядом кучку молодых девушек у угла красного домика. – Пойду и уточню все, что мы предполагаем. Стой здесь, иначе точно не сможем найти друг друга.
Кален и не думал уходить далеко. Атмосфера в мире полумертвых душ была угнетающей и неприятной, словно сотни маленьких грязных рук касались его трепещущей души. Задумчивые, изучающие, пытливые взгляды блуждали по нему, точно их владельцы собирались вскрыть его тело, чтобы посмотреть, что же внутри.
Одна из беседовавших с Тревисом девушек оказалась на редкость приветливой. Манерными движениями она убирала волосы с лица, выпрямляла белоснежную рубашку, потирала руки, приподняв свои острые плечи, и все это – не сводя глаз с распинавшегося Тревиса.
Сейчас он не походил ни на убийцу, ни на предателя. Милый парень, привлекательный в глазах девушек, но на деле – их неосуществимая мечта, ведь его разумом уже давно завладела безумная цель, а сердцем – тот, ради кого он когда-то отдал свою жизнь.
«Как может столько качеств и противоречивых черт смешаться в одном человеке? Почему же он согласился мне помочь?»
И вот разговор был окончен. Тревис вернулся с новостями:
– Во-первых, ты был прав. Цвета действительно показывают, как долго здесь находится человек. Во-вторых, здесь периодически бывают землетрясения. Никто не знает, с чем это связано, но говорят, что трясет сильно, поэтому просто знай. В-третьих, городок переполняется, и новички чаще всего появляются на окраине городка, а в частности – у реки Последний Путь. Туда нам и нужно.
– Последний Путь? – Кален прищурился. – Почему она так называется?
– Потому что если ты туда упадешь, то уже не выберешься и река унесет тебя на тот свет.
Кален постарался сделать вид, что его это не ошеломило.
– Очевидно, с местами и правда туго.
– Да, – Тревис приложил ладонь ко лбу. – И одна из девушек проболталась, что периодически люди занимаются самосудом и сбрасывают в реку жителей черных домов.
