На ум пришел лишь один выход.
В ту секунду, когда Тревис наклонился к раненому, чтобы вытащить нож, Кален бросился к открытой двери так резко и быстро, что был замечен лишь из-за звука шагов. Погоню не пришлось ждать долго. Плотно росшие друг к другу одинаковые деревья замедляли его бег.
«Вечно это длиться не будет». Кален готовился к тому моменту, когда тело начнет отказывать и бок прошьет игла боли. Стоило подумать об этом, как так и случилось, и теперь им двигала лишь жажда свободы и дикое нежелание возвращаться в душный плен, полный истязаний. А после такого дерзкого побега удары кулаками покажутся ему благословением.
Приближающиеся шаги становились все громче, как и дыхание Калена. Уверенность в возможности улизнуть стремительно покидала его, когда каждый вдох стал отдаваться болью. Но он пока не уступал подкрадывающемуся отчаянию: даже если его нагонят, Кален будет сопротивляться до последнего.
Но вот он наступил на скользкий пучок травы – жизнь подбросила ему очередную подлянку. Он неудачно рухнул на спину: голова гудела от удара о выступающий корень дерева.
Шаги приближались.
«Неужели это конец? Я снова проиграл?» – Кален ударил бы по злосчастному корню, но сил уже не осталось. Он покорно ждал, когда Тревис нависнет над ним, схватит за волосы, чтобы поднять и взглянуть на его скорбь по ускользнувшей свободе, и потащит обратно к ангару.
Шаги стихли внезапно. Сменились загадочным шепотом деревьев. Сквозь пелену перед глазами Кален увидел, как ветер играет тонкими ветвями и зеленоватыми листьями.
Шагов все не было слышно. Ни быстрых, ни медленных. Казалось, мир оборвал их или создал вокруг Калена вакуум, проникнуть в который мог лишь ветер.
Он решился присесть и оглянуться назад. Его окружали равные что по толщине, что по длине и расстоянию друг от друга деревья с торчащими над землей массивными корнями.
Тревис словно растворился.
«Я что, сам себе придумал, что он бежит за мной?» – Хоулмз был так запутан и испуган, что готовился поверить даже в это, но внезапно вспомнил о предостережении Самнии: избегать деревьев. Особенно леса. Особенно когда ослаблен.
С дрожащими от слабости ногами Кален встал и оперся о дерево. Путь позади ничем не отличался от пути впереди, справа и слева. Дорогу к трассе не найти, и даже откройся она сейчас перед Каленом, признался юноша себе, он не смог бы найти путь домой. И с этим горьким осознанием Хоулмз сел, поглядывая на небо.
Деревья шептались все громче. Казалось, можно было понять, о чем они говорят: с… н… т… да…
От усталости Кален не придал этому значения, списав все на свою фантазию, но буквы превращались в слоги, а те – в слова, и вот уже слышалось: «Свобода не так далеко».
Сомнений в правдивости слов Самнии не осталось. Заточенная в дерево ведьма нашептывала ему слова, и, хотя в эти минуты Кален готов был принять любую помощь, он помнил о том, что его родственница сотворила с этой ведьмой.
– С чего бы тебе мне помогать?
Он не надеялся на ответ, когда внезапно, отчетливо, словно над самым ухом, услышал: «Ты нужен мне живым».
Фраза насторожила Калена, и по его телу пробежали мурашки.
«В первую очередь я сам нужен себе живым».
Именно так. И после собственной мысли он уже знал несколько вещей: ему пока не желают зла, ему готовы помочь и он хочет жить. Остальное неважно.
Собрав волю в кулак, отпустив осторожность, он произнес, стараясь, чтобы его слова не прозвучали как постыдная просьба:
– Тогда покажи мне дорогу домой.
Ведьма словно ждала этого: ветер вновь заиграл ветвями, но не хаотично, а точно и разумно. Теперь ветви колыхались лишь в одну сторону – влево от Калена, – и он поплелся, следуя знаку.
День лениво сменялся вечером, и теплый ветерок похолодел, заставляя ежиться.
«Осталось чуть-чуть», – заботливо шептала ведьма.
– Почему ты мне помогаешь? – спросил Кален, поглядывая на верхушки деревьев. – Или ты из тех злодеев, которые сначала подкармливают своих жертв, чтобы те стали полнее, а потом съедают их?
На несколько секунд ветер вновь зашевелил тонкие ветви, и Кален понял, что ведьма рассмеялась.
«Мне… ни к чему… съедать тебя… полностью».
– Звучит зловеще, – ответил Хоулмз быстро, но больше не испытывал страха. За все время пути он ни разу не споткнулся, не сбился и не чувствовал той опасности, от которой его предостерегали. Странная ведьма оберегала его.
«Чтобы потом самой же убить». Кален больше усмехнулся этой мысли, чем испугался ее. Главное – что его выведут к цивилизации, рядом нет сумасшедшего Тревиса, и скоро это закончится, чтобы дать возможность начаться его новой кошмарной жизни.
– Надеюсь, тот мужчина успел сбежать…
«О да, сбежал».
– Как так вышло, что… Тревис бежал за мной, а потом исчез?
«Я его немного запутала».
– Спасибо…
Впереди показались огни.
– Дошел.
Последние силы Кален вложил в те несколько минут непрерывного бега на пути к богатому району родного городка. Вот высокий кованый забор, огораживающий богатеев от остального мира, вот вычурные дорогие дома, в одном из которых жила семья Ионы, а вот главные ворота, впускавшие жильцов, и будка охранника, с которым Кален когда-то успел повздорить.
– Эй! – позвал он охранника, подбегая к двери его поста.
В свете уличных ламп ободранный и грязный парень выглядел особенно подозрительно.
– Ты же тот… – Мужчина вышел из будки с дубинкой и фонариком. – Не говори мне, что пришел в таком виде к Крассам. Тебя будто обваляли в земле и напоследок избили.
– Все примерно так и было. Извините, в лесу не было возможности привести себя в порядок. Дома есть кто-то из Крассов?
В глазах охранника все не утихало недоверие.
– Да, сейчас позвоню миссис Маклин. Она как раз гостит у семьи Красс. – Он вернулся в будку. – Заходи. Посиди, отдохни.
Кален различил в его голосе нотки заботы и улыбнулся, принимая предложение. Изнутри этот крохотный домик походил на дизайнерскую мини-квартирку со всеми удобствами: выдвижной стол, складные стулья, вмурованный в стену шкафчик и прочие мелкие бытовые радости.
Хоулмз уселся на стул в углу и прислонился к стене. Не успел охранник поинтересоваться, что с ним произошло, как он провалился в сон.
– Алло, миссис Маклин? К вам тут гость. Он давно приходил к вашей племяннице… Кален? Я не знаю его имени, но у него такие черные волосы, зеленые глаза… Да, тогда он. – Мужчина посматривал на спящего юношу. – Выглядит парень просто ужасно. Говорит, что вышел из леса… Да, тогда жду вас.
