– Нет! – вскрикнула я, глядя на Ягиню.
Сломанная игла проткнула пальцы и вошла в них, раздирая ее руку изнутри. Яга не издавала ни звука, но ее пальцы неестественно шевелились, словно в агонии. Из них, не переставая, хлестала кровь.
Кощей прервал клятву. Вурдалак подхватил побледневшую ведьму.
– Яга! – воскликнул он.
Я чувствовала, как в ней угасает жизнь. Понимала, что она разрушила артефакт, который не должна была рушить, и что сила, освобожденная из него, вернулась к своему владельцу, наказав Ягу.
– Я всего лишь хотела совершить доброе дело, – прошептала она, улыбнулась. – Только и всего.
Я видела, как сияние внутри ее груди угасло, как поблекли ее глаза. Услышала, как завопила Наташа, подскочив с места. Как Вурдалак, давясь слезами, обнимал Ягиню, прижимая к себе. Кощей растерянно посмотрел на меня.
– Продолжай, – шепнула я, – будь сильным.
И он продолжил.
4
Берендей добрался до Русланы, подхватил ее на руки и унес в спальню.
– Что происходит? – спросила она, стараясь не смотреть на Василису и Ивана.
– Нам нужно бежать в Лукоморье! Только в нем есть шанс уйти от проклятья, – Берендей раскидал вещи из шкафа на пол, помог Руслане одеться теплее и сам укутался в крепкую медвежью накидку.
– Зачем бежать? А как же остальные?
– Они сделали свой выбор, – Берендей помог Руслане забраться на его спину и побежал по лестнице к черному ходу. – Я же хочу, чтобы наша жизнь не заканчивалась.
– Но почему ты сбегаешь, как трус?
– Я всегда был трусом, – Берендей разбежался и перепрыгнул через ров. Он едва не свалился в пропасть, но быстро выкарабкался по снегу. – В Лукоморье есть корабль. Мы уплывем на нем далеко-далеко, а в Заморье заживем так, как здесь не смогли.
Руслана обняла его крепче, прижимаясь маленьким телом к спине. Ей неважно было, где они приживутся, важно было остаться вместе с Берендеем. И его звериную панику она тоже понимала. Ощущала, как свою: если бы она все еще жила в Тихом омуте, приближающееся проклятье заставило бы ее поступить точно так же.
– Я люблю тебя, мишка, – сказала она, – и буду с тобой до последнего.
Берендей благодарно выдохнул, с каждым шагом проваливаясь в снегу по колено. Вдвоем с Русланой они весили немало, но выносливость, приобретенная им в медвежьем облике, помогала двигаться вперед.
Глава 37
1
Чем больше смертей случалось в замке, тем сильнее к нему влекло туманных червей. Их зрение не позволяло им видеть обычных людей, зато души становились для червей маяками. Сквозь тьму они видели их сияние и бросались к ним, прорывая под землей глубокие длинные тоннели, и принося с собой туман.
Туман в Залесье появлялся по двум причинам: либо из-за большого скопления душ, либо из-за выделений туманных червей. Когда они, двигаясь в тоннелях, выдыхали из отверстия на спине горячий воздух, он тут же поднимался на поверхность сквозь почву и преобразовывался в туман.
Не упокоенные души слетались на него, думая, что их ждут другие такие же бедолаги, и попадали в ловушку червя. Там он их и поедал, а после того, как душа становилась его частью, перерождаясь внутри в яйцо, червь впадал в спячку на несколько месяцев, и тогда душам ничто не угрожало.
Подобравшись к замку, черви столкнулись с трудностями: души прятались за холодным камнем, а сами они пройти сквозь него не могли. Черви прогрызали промерзшую почву и сваливались друг за другом в ров, заполняя его и ползая там по кругу. Когда их наконец стало достаточно много, они окружили замок и стали биться об него головами.
Замок дрожал: падали картины, мебель, дребезжали стекла и раскачивались из стороны в сторону гигантские люстры. Туман опутал стены и полз по ним, как плющ. Он заползал в щели, в окна, и выманивал души, прячущиеся внутри стен.
Из-за туманных червей многие невесты падали в ров, сорвавшись со стен замка. Огнея залила ров жидкой лавой, приговаривая:
–Ползите туда, откуда приползли, скользкие твари!
Туманные черви с истошным шипением исчезали из рва, прячась в земле, но учились с каждой ошибкой. И вот один из них уже проломил камень в темницах, потыкался мордой в дыру, расширяя ее, и заполз внутрь. Он задевал стены, едва втискивался в узкие коридоры. Стены рушились, падая на него, а туманный червь уменьшался, чтобы добраться до лакомой души как можно быстрее.
Огонь не остановил червей, а только раззадорил.
2
Никто не замечал маленького василиска. Невесты шли по лестнице, едва не наступая на него. Так он прицепился к одной из них. Она успела подняться до второго этажа, и тут же упала. Василиск натянулся на ее ногу, как резиновая перчатка. Не успела невеста отбиться от ящерицы, как та уже целиком заглотила ее. Василиск напоминал только что перекусившую анаконду.
Подросший до размеров кошки василиск напал на следующую невесту. Он поедал их по одной, чтобы вырасти, а потом с шипением бросался сразу на нескольких. Кости в его желудке мгновенно переваривались, отчего василиск становился злым и голодным.
Он собирался выползти из замка, когда что-то помешало ему. Он почувствовал боль, будто его било током, и задергался, перевернувшись на спину. Его лапки и хвост дрожали. За хвост его поймала Корчея.
– Будешь знать, как моих сестер пожирать! – вскричала она.
Она передавала василиску всю свою боль, накопленную за годы гниения в земле. Боль от смерти, боль от обиды. Василиск верещал так тонко, что от его голоса рушились стекла в тронном зале.
Когда он перестал дергаться и его лапки безвольно поникли, Корчея, смеясь, отпустила его хвост. Она подошла к василиску и пнула его в мягкий живот.
– Как же быстро ты сдохла, невиданная зверюшка! – она наклонилась, чтобы присмотреться к его морде: закрытые глаза, приоткрытая пасть с острыми рядами зубов.
– Всего-то гигантская ящерица, – с разочарованием сказала она.
Василиск резко поднял голову, зашипел. Корчея успела лишь пугливо раскрыть рот, когда он откусил ей голову, а после сожрал и все остальное тело. Облизнувшись, василиск выполз по лестнице, едва волоча брюхо. С каждым шагом он увеличивался и походил на бескрылого дракона.
Василиск забрался на стены замка. Он продолжал поедать невест, пока его увеличившееся туловище не скатилось в ров. Его морда была уже размером с две башни, а тяжелые лапы, продавливая прохудившийся камень своим весом, рушили стены.
3
Слова Кощея тонули под грохотом сотрясающегося замка. Мы держали друг друга так крепко, как могли, но нас время от времени бросало в сторону. Оставшиеся гости падали.
Наташа кричала мне, что пора убираться, но я делала вид, что не слышу ее.
