– Мама учила меня ничего не принимать у незнакомцев, – хмыкнул Мороз.
– Хорошо учила. Но я ведь совсем не незнакомка. Нет-нет! – девушка подпрыгнула, и в мгновение ока оказалась рядом с ними.
Пока Мороз глазел на нее, она отстранила руки Юды от ее лица. Ведьма раздраженно взглянула на нее и ее накрыло мощным потоком холодного воздуха. Знобея открыла рот, и из него полилась самая настоящая стужа.
Мороз в один прыжок очутился перед Юдой, заслонив ее собой, и обратился в огромную ледяную статую.
– Кто ты такая? Что ты наделала? – закричала Юда, царапая лицо ногтями и отдирая от него куски льда.
– Я-то? Я Знобея. И я вас всех заморожу! – она разразилась смехом, и не услышала, как треснул лед вокруг Мороза.
4
Ледяные осколки разлетелись в стороны, но не задели Юду. Мороз схватил Знобею за руку. Бледное лицо мальчишки покраснело, как грудка снегиря, и теперь он не казался ей таким маленьким и глупым.
– Это была твоя последняя ошибка, – процедил он.
– Как ты выбрался? – изумленно спросила Знобея.
Вместо ответа Мороз боднул ее головой. Знобея схватила его за одежду и волосы, и утащила за собой в ров. Они падали в бесконечность, избивая друг друга. Мороз оказался сильнее. Он оторвал ей руки, которые и без того были лишь жалкими костяшками без кожи, и заиграл на свирели, что висела у него на шее.
Вьюга мягко подхватила его в свои объятия, а Знобею закрутила и выбросила на снег. Мороз все играл устрашающую мелодию, а тело проклятой невесты покрывалось льдом. Ее глаза панически дрожали, она пыталась кричать.
– Кто ты такой? – успела прошептать Знобея прежде, чем ее горло полностью заледенело.
– Я Мороз, повелитель стихии. И не тебе пытаться меня заморозить, жалкая подражательница! – он с силой наступил на нее.
Куски льда разлетелись в стороны, разметав Знобею по снегу. Ее тут же замело и все стало как раньше: никем не тронутое белое поле.
Мороз перенес себя вьюгой через ров и подошел к Юде.
– Ты в порядке?
– Нет, – ответила она, – я ничего не вижу.
Ведьма протянула руки, нащупала его плечи и вцепилась в них до боли. Мороз поморщился, но убирать их не стал.
– Помоги мне! Эта ледяная стерва что-то сделала с моими глазами! Попробуй их разморозить, раз уж ты у нас Мороз!
Ее голос звучал натянуто и дрожал. Мороз посмотрел на свои руки: они уже посинели от холода. Великой силой нужно было пользоваться с умом, учила его мать, а он только что потратил большую часть своей магии на злость. Мороз склонился к Юде. Она почувствовала его ледяное дыхание на своем лице.
– Закрой глаза, – шепнул он.
Она закрыла. Когда его холодные губы коснулись сначала одного века, потом другого, ведьма вздрогнула.
– Открывай, – сказал Мороз.
Юда открыла глаза. Она видела ясно и отчетливо. Вблизи ее спаситель показался ей безумно очаровательным. Поддавшись нахлынувшим эмоциям, она подалась вперед и поцеловала его в губы. Они обожгли друг друга: Мороз холодом, Юда теплом.
Мороз отпрянул, и она увидела, как покраснели его синие губы.
Глава 32
1
Яга надеялась, что после перевоплощения Вурдалак больше не обратится в летучую мышь. Не станет пить кровь, не обратится в мертвеца с бледной кожей. Но ее надежды разбились, когда она вышла во двор и увидела гигантскую летучую мышь.
– Забирайся, нас уже заждались, – сказал Вурдалак.
Его голос звучал хрипло и неестественно. Ягиня с неохотой села ему на спину, вцепилась в загривок.
– Откуда у тебя магия? – спросила она. – Ты же смертный.
– Я припрятал немного в гнилом луке, – ответил он, покосившись на нее. Его красные маленькие глазки игриво сверкнули. – Не поверишь, сколько в нем целебных, и не только, свойств.
Царевич взмыл в воздух и полетел к Зимней роще.
– Когда ты уже наконец перестанешь принимать облик твари? – пробормотала она, но он услышал.
– Когда ты отпустишь чувства к Кощею.
Вурдалак летел быстро. Яга почувствовала, как коченеет, но боялась разжать руки. Впервые она узнала о своем страхе высоты, хотя в избушке на курьих ножках у нее такого не было. Дом был безопасным местом, тогда как со спины летучей мыши она могла в любой момент свалиться. И, хоть она не умерла за эти долгие годы, разбиться о землю она могла так же просто, как любой смертный.
– Мы не взяли подарок, – сказала Ягиня, наклонившись, чтобы Вурдалак услышал ее.
– Наше появление само по себе подарок! – откликнулся он.
Яга провела рукой по поясу на платье, нащупала мешочек, и успокоилась. Судьба Залесья была в ее руках.
2
Серый волк вернулся без мяса, но с колокольчиком. Многие в стаи заговорили за его спиной, пока их не отчитал Ветер. Волки шли за ним с недоверием.
– Отец, ррр, зачем ты доверился козе? Что, если она обманула тебя?
– Я знаю, что волки голодают. Но одной козы хватило бы на троих, – сказал серый волк. – Я выбрал путь, что поможет нам прокормить всех. Если я ошибусь, сожрете меня.
– Что ты такое, ррр, говоришь! – возмутился Ветер. – Я только нашел тебя, и не хочу, ррр, терять так скоро!
– Из двух зол выбирай меньшее. Вы все голодные, тощие, волчат уже лапы не держат. Во мне больше мяса, чем в той козе.
Ветер навострил уши. Стая остановилась, озираясь по сторонам. Каждый из волков чувствовал, как сотрясается земля. Серый волк увидел, как мимо них проплывают клубы густого тумана. Внутри них то и дело появлялись светящиеся красные глаза. Протяжный низкий рев заполнял Залесье.
– Что это, ррр, за твари? – спросил Ветер.
– Туманные черви, – сказал серый волк. – Они нас не тронут. Стойте на месте.
Когда черви проползли мимо, следом за ними исчез и туман. Волки двинулись в путь.
– Никогда не видел, чтобы они заходили дальше поляны потерянных детей, – сказал серый волк.
– Что-то надвигается, ррр. Что-то зловещее. Птиц не слышно.
Серый волк прислушался: птицы не пели, лес замер в ожидании чего-то нехорошего. Неотвратимость будущего испортила ему настроение. Серый волк поник.
– Что-то не так, ррр, отец? – спросил Ветер.
– Возможно, эта еда будет последним удовольствием в нашей жизни. Не говори ничего стае. Неведение – их лучший друг.
3
– Если бы я знала, что ради меня кто-то пожертвует жизнью, я бы отказалась от этого. Лучше бы я умерла вместо нее, – пробормотала Руслана.
