Стал он думать, что с этим делать, и однажды решился на отчаянный шаг. Оставила Василиса свою лягушачью кожицу на столе, да легла спать. Взял Иван шкурку, вышел к костру и подобрал палку. Ткнул ее кончиком в пламя и прижег им кожицу. Хотел он ее порвать и выкинуть в костер, чтобы совсем сгорела.
Выбежала Василиса в слезах и спасла шкурку. Появился у нее на лице большой ожог.
Умолял Иван простить его неразумного и в конце концов они помирились. Строго-настрого запретила она ему брать шкурку и уж тем более пытаться ее уничтожить. 30
1
Наташа летела, куда глаза глядят. Ее зрение улучшилось, но она легко терялась среди одинаковых деревьев. Она была сорокой совсем недолго, поэтому не успела привыкнуть к лесу. В ее клюве ютились Дима и Ира, то и дело щекотно побзыкивая.
– И как нам найти Таю со Славой? Вдруг их тоже обратили в каких-нибудь существ? – спросила Ира.
– Все возможно. Хочу надеяться, что кто ищет, тот всегда найдет, – ответил Дима.
Наташа недовольно каркнула, и они едва удержались в ее клюве, сдуваемые ветром.
– Будете болтать, я вас выплюну. Дождь, между прочим, закончился! – сказала она.
– Так выпусти! Никто не просит о большем, – фыркнула Ира.
Друзья-мухи оказались на свободе. Наташа присела на ветку, чтобы перевести дух. Она услышала скрип, обернулась, но ничего подозрительного не увидела. Клюнула себя в крыло ловко по-сорочьи, и вновь услышала странный звук. Он был похож на отламывающиеся ветви, хрустящие под тяжелыми ногами.
– Вы ничего не слышите? – спросила Наташа.
– Нет, – сказала Ира. – Пора лететь дальше.
Они летели минут пять, а звук лишь нарастал, становясь гулом клацающих мощных челюстей.
– Вы не можете этого не слышать! – каркнула Наташа.
– Да, что-то странное в этом лесу точно есть, – отозвался Дима.
Тогда сорока взглянула назад. Черное облако двигалось за ними, крушило деревья, поглощало все вокруг, ломая ветки, камни, мощные стволы древних деревьев.
– Быстрее улетайте! – заволновалась Наташа. – Там что-то нас преследует!
Они что есть сил замахали крыльями. Дима и Ира летели впереди, тогда как Наташа немного отставала от них. Когда сил стало не хватать, они поняли, что оторвались, и облегченно выдохнули, если звуки прерывистого карканья и раздражающего жужжания можно было так назвать.
Впереди среди снегов показался замок.
– Давайте остановимся там, – предложила Наташа.
2
Мара провела рукой, и тело Збышка исчезло, превратившись в туманное облако. Оно взлетело и растворилось в общем тумане.
– Как же нам победить эту злобную мертвячку? – спросил Домовой. – Мы ведь в Затуманье…разве мы не можем просто вытащить сюда всех живых? Здесь нас точно не найдут!
– Увы, это никак вам не поможет.
– Нам?
– Смертным. Конечно, благодаря проклятию вы прожили много лишних лет, но если ты пробудешь в Затуманье слишком долго, то скорее станешь туманным червем, чем сможешь пережить это место.
Домовой тряхнул волосами, хмуро вглядываясь в спину Мары. Она снова стала выше, ее волосы болтались ниже пояса, черты лица стали острее. Он уже не удивлялся изменениям.
– Значит, я для тебя простой смертный? – он вдруг остановился. – Что ты хочешь от меня услышать? – Мара повернулась.
– Ты ведь сказала, что и я, и Водяной…ну, Збышек, мы играем значительную роль в твоей жизни!
– Верно, – она кивнула.
– И какую же роль сыграю я? Зачем вы вернули меня к жизни?
Мара подошла к нему, взяла за руку. Теперь Домовой смотрел на нее снизу-вверх, как провинившийся ребенок.
– У каждого особая роль в Залесье, – она погладила его по щеке. – Не спрашивай меня о будущем, лучше будь рядом и поддержи меня в настоящем.
– Я и поддерживаю! Но хочу узнать, что я для тебя значу! – рассердился он, отпустив ее руку. – Кто я для тебя?!
Мара не ответила. Домовой обошел ее и рассерженно затопал с островка на островок. Он уже почти пропал в тумане, когда она пошла за ним. Мара не хотела рассказывать ему о руне, что она оставила у него на руке. Збышек уже исполнил свое предназначение, и как бы больно ей ни было, она не могла мешать судьбе. Даже после смерти и перерождения Макош все еще мешала ее планам.
Мара решила сохранить тайну о Домовом. В конце концов всех ждала одна участь. Она махнула рукой, и перед Домовым раскрылся портал. Он угодил в него и вышел в замок Берендея. Следом за ним вышла Мара.
3
Кощей вбежал в ритуальную комнату. Он обошел покои, заглянул в шкаф, посмотрел за занавесками.
– Тая! – позвал он. – Выходи.
Царевич обошел замок, пытаясь найти хоть какую-нибудь зацепку. Он успел испугаться, что она пошла в лес, замерзла и упала в сугроб, но потом облегченно выдохнул, вспомнив, что отдал ей свое бессмертие.
– И что мне теперь делать? Какой пир без невесты? – он сел на стол, чтобы перевести дух.
Его тело стало смертным: оно уставало при малейших нагрузках, он хотел есть и пить, но все мысли были только о Тае. Сердце волнительно стучало. Кощей приложил руку к груди, закрыл глаза и сосредоточился на звуке.
Тук-тук. Тук-тук. Сердцебиение успокаивало.
4
Василиск донес меня и Белбога к снежным полям, и хотел побежать дальше, но Белбог остановила его. Она щелкнула пальцами, а василиск, съев золотую искру, уменьшился.
– Пока ты мне нужен маленьким и неприметным, – Белбог осторожно взяла его за хвост и спрятала в рукаве. Я почувствовала прикосновение его острых коготков к коже, и тепло от гладкого пузика. – Потом ты наешься до отвала, я обещаю.
Белбог прыгнула в снег. Я зажмурилась, ожидая объятий холода, но, когда открыла глаза, поняла – мы находимся в замке.
– Вот, что я тебе скажу, Тая, – она вела меня куда-то по лестнице. Вокруг не было ни души. – Иногда между супругами случаются и не такие ссоры. То, что учинил Чернобог, всего лишь ягодки. Если бы он действительно хотел навредить кому-то, он бы провел ритуал на месте, не уезжая в Лукоморье. Хотя он, конечно, любил приврать.
Белбог рассмеялась, а я не поняла ее историю. Решила промолчать, чтобы не показаться невеждой.
– Тебя ждет жизнь в замужестве, Тая, – продолжала она. – И это могут быть как самые плохие дни, так и самые хорошие. Зависит от того, как ты на это посмотришь.
Она свернула, открыла двери и вышла на просторный балкон. Его поручни припорошило снегом. Белбог широко расставила руки, поставила ладони ребром и собрала снег в кучку, сведя руки в центр поручней.
