Водяной поднял корягу. Нужно было принять решение: бросить орудие и бежать, или же отбиваться. Он встречал волка в детстве, но тот не мог сожрать его – днем он был слабее, да и Водяной знал, как добежать до озера. Сейчас же он совершенно ничего не понимал.
«Замок, – голос напугал его. От неожиданности он выронил корягу. Волки ощерились и побежали на него, – беги налево, там замок!»
Водяной побежал. Болотистая почва затягивала ноги, но он боролся, каждый раз перескакивая с одной кочки на другую. Вспышка молнии очертила силуэт замка. Скрипели ворота, гонимые ветром в разные стороны.
Дыхание сбилось. В груди жгло, хотелось пить. Водяной услышал собственный хрип. Ноги подкосились, и он чуть было не упал.
«Еще немного!» – подстегнул голос.
Водяной забежал во двор замка. Волки не отставали. Он подбежал к входным воротам и замолотил по ним руками. Плечо тут же отозвалось болью.
4
Наташа сидела на ступеньках, подперев руками голову, и со скучающим видом осматривала потолок замка. Она делала это уже не в первый раз и с грустью отмечала, что ничего не меняется.
– Господи, ну и скука! – Наташа посмотрела в окно и нахмурилась. – Еще и бесконечный дождь…надеюсь, ребята нашли укрытие.
Она вздрогнула от стука в дверь и подскочила.
– Иду! – с воодушевлением крикнула она. Сбежала по ступенькам, схватила кольцо-ручку и потянула. Руки напряженно заболели от тяжести дверей. – Черт…опять!
Наташа тянула на себя, возвращалась и повторяла движение. Каждый раз она вспоминала о гребле. Стоило двери приоткрыться, как в щель кто-то протиснулся.
– Закрывай! – резкий юношеский голос ударил ей по ушам. Наташа отпустила ручку, во все глаза глядя на него.
Водяной приложился плечом к двери, и она с грохотом затворилась. Он тяжело дышал.
– Кто ты? – спросила Наташа.
Водяной посмотрел на нее. Из-под прилипших темных волос она увидела яркие желтые глаза. Он выдохнул и сполз по двери на пол.
– Эй…ты в порядке? – Наташа ткнула его пальцем в плечо, отчего Водяной упал на бок. Он был без сознания. Она пригляделась и увидела кровь, расползшуюся по светлой рубахе.
Наташа сбегала в омывальню и вытащила из шкафа древнее пыльное одеяние. Полотенец здесь не было, поэтому она решила хоть как-то утеплить незнакомца. По пути она забрела в одну из спален, сняла с кровати одеяло и подушку.
– Ох, и не понра-авится ему! – сказала жаба, появившись из ниоткуда. Наташа вздрогнула, но потом отмахнулась.
– Человеку нужна помощь, думаешь, мне не все равно, что там кому понравится? – фыркнула она.
Жаба не ответила, но глаз с нее не сводила. Наташа вернулась к входной двери, подложила подушку под голову незнакомца, осторожно укутала его в одеяло. Порвала старую тряпку на лоскуты, спустила с его плеча рубаху и обвязала его как можно крепче.
– Не знаю, поможет это тебе или нет, но все же лучше, чем ничего, – сказала Наташа. Она села на колени, убрала прилипшие волосы с лица Водяного. Он показался ей симпатичным, и она невольно улыбнулась.
– Интересно, что ты скажешь, когда очнешься? – спросила она.
Глава 2. Небытие
Я уже бывала на бесконечно белом поле. Тогда Кощей говорил мне забыть его и возвращаться в свой мир, но я не послушалась. Потом он дал мне незабудки и снова просил уйти, но в этот раз боялся, что я забуду его. Мы стали ближе. Я открыла ему свои страхи и надежды, он сделал то же самое. Но почему же смерть настигла меня так быстро и несправедливо?
Я шла, но ощущала, будто бесконечно топчусь на месте. Передо мной возникали образы: все они были смутно знакомыми, заросли пеленой тумана, и я удивлялась, замечая на них вещи или людей, о которых давно не вспоминала.
– Наконец ты пришла, – голос не напугал меня. Я знала, кому он принадлежит.
– Мара, – сказала я, – я не должна была умереть. Мне еще нужно на свадьбу…
– Отбрось свои планы и оглянись на прожитую жизнь, – сказала она. – Душе, потерявшей тело, больше нечем заняться, кроме как бесцельно поглощать уроки прошлого.
– Я не хочу оглядываться назад. Прошлое осталось в прошлом, я выросла. Я мечтаю построить будущее с тем, в кого влюбилась. И ты не сможешь меня остановить, – мой голос звучал уверенно. Я не чувствовала ни волнения, ни злости. Мне не хотелось плакать или кричать. Я говорила с богиней смерти так, будто мы знали друг друга целую вечность.
– Кощей спас тебя тогда на болотах, но он обманул Недолю, – сказала Мара.
– Он ведь просто помог мне. И он никогда не упоминал о…Недоле, – возразила я.
– Если бы ты знала, сколько божеств управляло Залесьем, то не говорила бы таких слов, – в голосе Мары мне послышалось отвращение. – Кощей обманул Недолю, мою племянницу, и ей пришлось отступить перед тобой.
– Выходит, мне суждено было умереть?
– Верно, Тая. Твоя смерть должна была остановить проклятье. Но теперь слишком поздно.
– Почему?
– Мертвые восстали из могил, сделка с проклятьем нарушена. Ничто не будет таким, как прежде. 2
1
Иван пытался выбраться из колодца, но руки и ноги скользили по камню. Он падал обратно в воду и тут же выныривал из нее.
«Дождись, пока вода поднимется, и сможешь выбраться через лаз», – шепнула ему Марыська.
– Я должен помочь Василисе. Здесь что-то не так, – он слышал странные звуки, похожие на шуршание.
«Единственное, что ты можешь сделать, это ждать».
Марыська была права, но Иван не хотел больше оставаться в стороне. Он много раз проклинал себя за то, что пытался сжечь шкурку Василисы; за то, что хотел без ее ведома договориться с цыганской ведьмой; и за то, что его глупая самоуверенность стоила им жизни не рожденного ребенка.
«Перестань сомневаться в себе, – сказала Кикимора. – Ты потомок одного из самых грозных людей, живших в Залесье! Неужели для тебя невозможно выбраться из колодца?»
Ее слова напомнили Ивану о том, что он забыл о кровных узах. Он так ненавидел свое сходство с Соловьем-разбойником, что намеренно отказывался смотреть на свое отражение. Он видел в нем прошлое, загубленное как его родом, так и им самим.
Он сунул пальцы в рот, готовясь свиснуть.
«Если ты разрушишь меня, я никогда не увижу Збышка, – сказала Марыська, – я не хочу покинуть этот мир до того, как встречусь с сыном».
– Как же с вами сложно! – Иван опустил голову, убрав пальцы. Его магия давно иссякла, а мизерные остатки сосредоточились в кольце, что висело у него на шее.
«Не забывай, кто ты, и тогда сможешь стать кем-то большим», – напутствовала его Кикимора.
