Они наскоро сделали кострище, разожгли огонь и Ира, почистив складным ножом несколько длинных острых веток, нанизала на них мясо. Она держала импровизированные шампуры за концы и покручивала, чтобы каждая сторона хорошенько обжарилась.
А прямо над их костром висел серый волк. Дым щекотал его ноздри, он безумно рычал и метался, тщетно пытаясь выбраться из веревок.
Глава 6
1
Возвращение Вурдалака ознаменовалось хлопком входных дверей. По всему замку разносилось злобное эхо. Он пошел к лестнице.
– За мной, дети мои. Я покажу вам, ради чего вы все были созданы.
С шипением и оглушающим трепетом крыльев летучие мыши летели над его головой. Они забивались под потолок и висели черным облаком, передвигаясь вслед за своим отцом.
Вурдалак зашел в омывальню, бросил скучающий взгляд на затхлый пруд.
– Когда здесь в последний раз была чистая вода? – спросил он.
– Да-авно, – ответила жаба, – когда твоя голова не была лысой.
– Вели слугам заменить воду.
– Это пруд, – жаба выставила лапу в бок, указывая на мутную гладь, – воду здесь не заменишь.
– Совсем забыл. Из слуг у меня только ты и осталась, – Вурдалак махнул рукой, – принеси мне одеяние. Я собираюсь искупаться.
– А перину не взбить? – жаба осталась бы на месте, если бы царевич не запустил в нее плащом. – Неблагодарный! – донесся из-за дверей ее противный голос.
– Старая карга. Не сдохла, как остальные, и мнит себя пупом земли! – Вурдалак поморщился, расстегнул кафтан и скинул с себя одежды. Лихо, почти по-юношески, он снял сапоги и раскидал их по омывальне.
Размял затекшие мышцы, хрустнул старыми костями и зашел в пруд. От мертвеца его отличал только буйный характер. При жизни о нем говорили, как о «царевиче с бурлящей кровью».
– Дети, присоединяйтесь, – позвал Вурдалак.
Облако летучих мышей свалилось с потолка и попадало на пол: кто в пруд, кто на царевича, кто поблизости. Вся омывальня была забита пищащими потомками, требующими внимания и еды. Такие же голодные, как и их отец, они обратили на него взоры огромных темных глаз, замерев в ожидании.
– Сегодня у нас особый день. Запомните: я любил всех и каждого из вас, – Вурдалак выдержал паузу. – Да начнется пир.
Писк умирающих мышей выбил стекла в замке. Они погибали в сильных руках царевича, разрываемые его острыми вампирскими клыками. Кровь из тушек вытекала в пруд.
2
Наташа так увлеклась медальоном, что забыла про Иру и Диму. При мысли о том, что она вот-вот найдет Славу, ее мозг переключался в режим розовых очков.
Тая не раз останавливала ее от необдуманных решений. В итоге они поступили в один университет и выбрали общий факультет. С одной стороны обе были счастливы, с другой – камнем преткновения мог стать Слава. Наташа подумывала о том, чтобы забыть про мораль и соблазнять его всеми доступными способами, но воспоминания о доброте подруги каждый раз теребили ее совесть.
Медальон резко упал, больно стукнув ключицу. Наташа ойкнула и потерла саднящую кожу. Удар был сильным, словно это был не кусок серебра, а ударили молотком.
– И что здесь? Куча листьев и еще одна куча листьев? Вау… – Наташа покачала головой, развернулась, и перед ней предстали болотные топи.
Неприятный запах ударил в ноздри. Наташа подобрала с земли палку и потыкала землю вокруг себя. Она оказалась податливой, но глубоко не проваливалась.
– Как я могла зайти сюда и не заметить болото?! – Наташа приложила руку к сердцу, чтобы успокоиться. – Ладно, соберись. Ты ведь умная девочка, Тата, просто не торопись и иди вперед. Можешь взять еще одну палку.
В моменты волнения она начинала проговаривать собственные действия. Наташа мешала Тае спать в детском садике на тихом часе, когда начинала рассказывать о впечатлениях и о том, что она запланировала на целый день вперед! Потом Тая стала жаловаться, что ее голос поселился у нее в голове, и Наташа начала помалкивать.
– По кочкам, осторожно…главное – тыкать палкой, – приговаривала Наташа, медленно обходя опасные места.
Она добралась до твердой земли и с облегчением села на нее, чтобы отдышаться.
– Ух! Думала, что эти топи никогда не закончатся, – до ее слуха донесся скрип.
Ржавые ворота раскинули свои объятия. За ними она увидела огромный замок из красного камня.
3
Когда он выбрался из пруда, красный халат уже лежал на скамье. Жаба презрительно взирала на царевича, но молчала.
– Давно не видел тебя такой растерянной. Что-то случилось? – спросил Вурдалак, надел халат и пошел к лестнице. – Прибери мои одежды, да очисти кафтан. Я его скоро надену.
– Скройся, – ответила жаба.
Царевич спустился, остановился возле трона и затянул пояс халата потуже. Его фигура перестала быть сутулой и съежившейся. Плечи, спина и грудь налились силой. Он ощущал, как уверенно стоит на ногах, и не чувствовал защемляющей боли в позвоночнике. Целебные свойства крови летучих мышей давно интересовали его, но только сейчас Вурдалак смог проверить действие на себе.
– Если бы каждый день был таким, как этот, я бы не позволил себе страдать, – сказал он, поглядывая в мраморный пол.
В отражении его лица все так же не было видно. Заскучав, Вурдалак сел на трон и протянул руку к паутине. Тронул пальцем густую сеть, чтобы привлечь внимание паука. Тот со скоростью ветра вцепился лапками в серую плоть, прицельно ударил жалом и стал опутывать захваченный ноготь.
– Скверно, – протянул Вурдалак, – никого в этом замке нет, кроме пауков и дурной жабы.
Он подумал, что сам только что избавился от сотен живых существ, разодрав их на куски, но эта мысль не принесла ему ни сожаления, ни наслаждения. Он сделал то, что должен был, а сожалеть о сделанном ради собственного благополучия он не привык.
С раннего детства за ним завелась такая привычка: царевич подстраивал события так, как они были ему угодны, и, если кому-то из братьев прилетало за его проступки, никогда не признавал в этом своей вины. Не пойман – не вор. Вот и Вурдалак использовал эту уловку, оставаясь в любимчиках у многих людей. В особенности – у женщин.
– Если сейчас кто-нибудь войдет в замок, я угощу тебя вкуснейшим обедом из жирной мухи, – пообещал царевич пауку, снующему по плотно сформированному кокону.
– Есть здесь кто-нибудь? Мне нужна помощь, – раздался женский голос.
Вурдалак повернул голову и улыбнулся.
4
Наташа замерзла до дрожи, пока шла по пустому двору. Людей вокруг не было. Ей стало не по себе, но она настраивалась на лучшее.
«Раз тут стоит замок, значит, хоть кто-то должен быть! Может, какой-нибудь сторож, или кто там обычно замки охраняет?»
