Согласился Кощей.
– Зачем, царевич? – спросила Василиса, когда царь ушел. – Маленький ты еще, да хиленький, зачем же за меня побои будешь терпеть?
– Никто со мной не играет, кроме тебя, – ответил Кощей. – Будь же всегда рядом со мной.
Осталась Василиса при дворе, приглядывала за царевичем и помогала ему в тяжелые дни: то кашку сварит, то пирожками побалует. Ранки мазями мажет, к больной голове травы прикладывает, да кашель отварами лечит. Так и жили они долгое время. 4
1
Букет незабудок хлещет меня по лицу. Прежде, чем сознание понимает, что происходит, я падаю на живот. Яркий свет ударяет в глаза. Я могу различить огромный силуэт. Прикрываюсь руками, чтобы защититься.
Рядом – глухой стук по стеклу. Поворачиваю голову и вижу великана. Он мычит, суетится. Его огромные кулаки упираются в прозрачную преграду.
Осторожно поднимаюсь, сжимаю в руке незабудки, и пытаюсь сбежать. Тщетно – спотыкаюсь, чувствуя, как что-то царапает кожу на щиколотках. Падаю и вижу – нечто неумолимо приближается ко мне. Светлая тонкая полоска движется в такт. В уши впивается щелчок, затем еще один. Я не сразу соображаю, что это тикают часы. Так громко, будто в моей голове вместо мозга огромный часовой механизм.
– Ы-ы-ы… – Лихо поворачивается ко мне и взирает единственным, как у циклопа, глазом.
– Не трогай меня! – говорю ему, выставив ладони щитом.
– Ы-ы-ы… – великан приближается. Я перепрыгиваю через движущиеся полоски, как через нити в «резиночке».
Я бегу, удаляюсь от Лихо на мгновение, а через секунду оказываюсь у него за спиной. Замкнутое пространство не дает мне шанса уберечься от его руки, когда великан неожиданно разворачивается и хватает меня.
Он подносит меня к себе. Я вижу, как из его огромного глаза стекает слеза.
– Ы-ы-ы, – воет Лихо. Его сморщенное, как у старика, лицо в миг становится расстроенным, как у маленького ребенка.
К моим щекам приливает кровь. Мне становится жарко и неуютно. Прежде чем я успеваю подумать, рука касается щеки великана и смахивает слезу.
– Ну, будет тебе, – бормочу я, как когда-то говаривала бабушка, – чего слезы льешь попусту?
Лихо плачет, но вскоре его слезы высыхают, будто их и не было. Он продолжает мычать и бродит по кругу, не замечая странные линии, то и дело врезающиеся в его грубую кожу ног. Я смотрю вниз и увиденное поражает меня: огромные стрелки, циферблат. Где я?
«Внутри часов», – шепчет сознание.
– Это невозможно! – восклицаю я, привлекая внимание Лихо. Он смотрит на меня, не моргая. – Как нам выбраться отсюда?
Великан пожимает плечами и, подсадив меня на ладонь, поднимает вверх. Я упираюсь в стекло, постукиваю по нему – прочное.
Я вскрикиваю от неожиданности, когда знакомое лицо оказывается слишком близко. Темные волосы, темные глаза. Впервые я вижу Славу так близко и в то же время так далеко.
– Слава! Слава, спаси меня! – я начинаю молотить кулаками, пока пальцы не сводит от боли. – Вытащи меня отсюда!
Он прищуривается, вглядываясь. Наверное, я слишком маленькая, чтобы он смог меня увидеть, но его глаза увеличиваются и зрачок сужается до размера точки. Он что-то говорит, но я не слышу. Нас разделяет стекло часов.
2
Над поляной засияло солнце – впервые за долгое время. Слава щурился, когда очередной яркий луч попадал в глаза. Клубок катился впереди, подпрыгивая на кочках.
«Никто из смертных не мог увидеть ее истинный облик, – размышляла Кикимора. – Значит, у тебя в крови особая магия. Кто твои предки?»
«Обычные люди», – Слава осторожно обошел огромную круглую дыру, в которой что-то шевелилось. Он ясно слышал, как под землей ползет нечто огромное, поэтому прибавил шаг и вскоре покинул поляну.
«Это невозможно. Если бы ты был обычным смертным, то не смог бы пройти сквозь купол. Но ты сам пришел сюда, и история Залесья изменилась».
«Знаешь, мне сейчас не до историй. Я отнесу тело, э…твоего сына, а потом помоги мне вытащить Таю из часов. Я заберу ее, и мы навсегда покинем это странное место», – сказал Слава.
«Будь по-твоему, – Кикимора замолчала. Слава уже с облегчением подумал, что она ушла из его головы, но она все же добавила: – однако своим поступком ты погубишь целый народ. Сможешь жить спокойной жизнью, зная, что стал кончиной многих людей?»
Слава едва не перестал дышать. Чувство вины было тем самым рычагом, на который давили все в его семье. Из-за того, что он ненавидел сказки и сильно отличался от родных, его всегда обвиняли в бедах. Говорили, что он плохой внук, раз отказывается доставить радость престарелому дедушке. Слава же не верил, что у того все в порядке с головой. Он считал, что дед впадает в маразм, а родственники, нацепив лживые маски, потворствуют ему в его слабостях.
«Почему это должно меня волновать? – Слава остановился. – Я могу бросить твоего сына здесь и уйти! В любой момент! Я даже не уверен, что тебе стоит доверять. Какой родитель в здравом уме будет просить незнакомца о подобном?!»
Он чувствовал, как закипает ярость: к щекам прилила кровь, вены на висках болезненно пульсировали, а зубы плотно сжались до неприятного скрежета.
«Это моя последняя просьба к тебе, Ярослав. Я никогда не смогу увидеть мужа и сына вживую, потому что у меня больше нет тела. Я – дух, обитающий в дереве. Я – сердце Великого Дуба. Поэтому верни Домового в Густую рощу и уходи с миром».
Кикимора замолкла, оставив его наедине с мыслями. Еще никогда в жизни Слава не хотел так все бросить. Мистические существа, голос в голове, Тая, запертая в его собственных часах – выдумка оказалась реальностью, и с каждой минутой, проведенной в Залесье, он чувствовал, как мир меняется. Перестраивается в его голове, как кубик Рубика: смешанные цвета расставляются в ряд с себе подобными. Вот только эти перемены казались Славе чем-то не естественным.
Пересилив сомнения и временную оторопь, он наступил на красную нить и пошел в лес.
3
Уже издалека Слава заприметил фигуру. Леший ходил туда-сюда, вглядываясь в лесную чащу и постукивая тростью. Стоило ему заметить гостя, как Леший поспешил к нему.
– Мой мальчик! – воскликнул он, отбросив трость и переняв из рук Славы Домового. – Не стоило мне отпускать тебя.
Леший зашагал к замку. Слава в нерешительности остановился.
– Чего стоишь? Идем за мной, – голос подстегнул его и Славе пришлось подчиниться.
– У вас тут…интересно, – сказал он, чтобы нарушить неловкое молчание. Любопытные белки, птицы и другие зверьки выглядывали со всех сторон.
Зайдя в замок, Слава почувствовал умиротворение. Все здесь было беззаботным и расслабляющим. Шум воды из фонтана позволил ему спокойно выдохнуть. Пока он любовался красотами природы внутри замка, Леший исчез за винтовой лестницей.
