– Послушай, у меня нет времени на игры. Я пытаюсь спасти Кощея.
Взгляд Майи впечатался в меня. Яркие голубые глаза теперь казались тяжелыми и ледяными.
– Что-то не так с Кощеем?
– Ты его знаешь?
– Я помогала ему когда-то.
Во мне проснулась ревность. Я прижала листы крапивы к груди, чтобы спрятать от настойчивой незнакомки, и тут же взвыла, когда трава ужалила нежную кожу на ключице.
«Глупость – страшная вещь».
– С чем помогала?
– Он сидел один в своем замке. В те времена его окружал густой лес. Тихая роща цвела, как цветет сейчас Густая, – Майя указала на деревья. Я подняла голову и заметила распускающиеся цветы. Никогда не видела таких деревьев. – Я позволила ему остаться в его владениях, он даже получил бессмертие, но решил предать меня.
– Как? Кощей? – я не поверила ей. – Он изменился.
– Я тоже так думала, а потом он повесил свои грехи на меня. Если бы у меня остались теплые чувства к нему, я бы показала тебе, как плести поясок. Но я хочу, чтобы он потерял бессмертие и упокоился в земле. Только это спасет его измученную душу.
Я удивленно посмотрела на Майю. Она казалась такой чистой и невинной, но говорила страшные вещи. Я заметила, что под ее ногами трава начала увядать, земля обращалась в черные сухие комья. Меня зазнобило.
– Кто ты? – прошептала я. Мой голос дрожал.
– Мара, – ответила она. Ее глаза сверкнули.
3
– Неси нас избушка в Тихую рощу, – скомандовала Яга. – Там теперь никого не осталось. Эта противная русалья девка скоро умрет, Кощей мой, а Тае замок не достанется.
Избушка скрипнула ставнями, размяла ножки и поспешила в лес. Ягиня присела на стул. Кощей встал позади нее, положив руки на спинку стула.
– Однажды у меня была мечта, – сказала Яга, глядя на пейзажи, проносящиеся за окном, – я хотела стать самой богатой и желанной царевной. Хотела, чтобы царевичи, проезжая мимо, останавливались возле моего дома и сватались ко мне один за другим. Потом моя мечта изменилась. В ней появился ты.
– Я не тот, о ком тебе стоило бы мечтать, – сказал Кощей.
– Верно. Но мне до сих пор снятся твои белокурые волосы. Я вспоминаю, как ты смотрел на меня серыми глазами. Помню, как твой Буян ел сено и ластился к моим рукам. Тогда моя мечта стала другой. Я возжелала стать царицей, чтобы ты был моим царем. Я уже говорила тебе об этом, а ты наговорил гадостей. Но в этот раз я тебя прощу. Ты можешь злиться на меня за то, что я сделала. Однако ж я буду поступать так и дальше, даже если ты не захочешь видеть меня рядом. Я всегда буду с тобой, кого бы ты ни любил, как бы ни хотел умереть. Мы связаны единой судьбой с того самого дня, когда я вытащила тебя из Затуманья.
Ягиня подняла черную руку. Кощей сжал ее тонкие сухие пальцы.
– Я узнала от своей сестры кое-что, что осчастливило меня. И я думаю, что после того, как мы спасем Залесье, наша жизнь наладится. Ты женишься на мне, я буду управлять царством. Отдельных рощ не будет, а твоих братьев мы отправим в темницу.
– Как пожелаешь, моя царица, – сказал Кощей, про себя подумав, что первым делом бросит в темницу ее саму.
Избушка остановилась, присела. Дверь отворилась. Солнечные лучи проникли в каждую щель между широкими бревнами.
– Вот увидишь, царевич, – сказала Яга, – нас ждет новый рассвет.
4
Раскопать могилы было несложно, а вот привести невест в чувство…Вурдалак осознал, что кое о чем забыл. Он посмотрел на кости, беспорядочно выпирающие из-под земли, и почесал подбородок. Первая из невест, которую он поставил на ноги, стояла, не шевелясь.
– Никакого желания жить, – он поправил скелету осанку, но тот не шелохнулся. – Ах, да, как я не подумал? – Вурдалак улыбнулся, щелкнул пальцами и выбил красную искру. Она коснулась костей, исчезла, а в пустых глазницах появилось красное свечение.
Убедившись, что невеста смотрит на него, Вурдалак поклонился.
– Добро пожаловать в Залесье, дорогая, – он взял костлявую руку. – Ты спала слишком долго. Теперь я даю тебе шанс жить новой жизнью. Подай голос и назови свое имя.
Невеста осмотрела Вурдалака с ног до головы. Он мог бы поклясться, что видит ее хитрую улыбку.
– Я не помню своего настоящего имени, но сейчас можешь звать меня Трясея.
– Красивое имя. Ты знаешь, для чего я оживил тебя?
– Твоя магия хочет смерти Кощею. Того же хочу и я, – ответила невеста. – Он отнял у меня жизнь, хотя мне не исполнилось и семнадцати. Я хочу, чтобы он сполна отплатил за то, что сделал со мной. Где он?
– Увы, моя дорогая, сначала мне нужно пробудить твоих подруг по несчастью. Ты поможешь мне?
– А что я получу взамен?
– Кроме жизни, которую я тебе дал?
Трясея кивнула.
– Залесье станет твоим. Но главным все же останусь я. Такое предложение тебя устроит?
– Только если ты позволишь мне отомстить царевичу и убить всех его близких.
Вурдалак хрипло рассмеялся.
– Я знал, что мы с тобой поладим, Трясея. Я тоже хочу отомстить ему.
Трясея протянула руку.
– Дай мне сил, чтобы я смогла помочь тебе разбудить бедняжек.
Вурдалак передал ей сноп из двухсот сорока девяти искр. Они окружили ее руки, словно длинные браслеты-наручи, тянущиеся до локтей.
– Повторяй за мной, – сказал Вурдалак, поднимая ладони. Он резко стряхнул искры на землю. То же самое сделала Трясея.
Когда искры растворились, земля оставалась неподвижной. Постепенно кости зашевелились. Руки и ноги появлялись из-под рыхлых комьев. Каждая из невест пробивала дорогу к жизни. Одна за другой они выбирались на твердую землю, поднимались и вглядывались в одинаковые лица друг друга. Лишь несколько невест, умерших не так давно, не успели потерять свой человеческий вид.
Время в Залесье текло медленнее, чем за его пределами, поэтому некоторые мертвые невесты сохранили плоть и волосы. Они и приглянулись Вурдалаку больше остальных.
– Подойдите, – позвал он их.
Переступая перекошенными ногами, раскачиваясь из стороны в сторону, тряся головой от ходьбы они двинулись к нему.
– Им нужны имена, – сказал Вурдалак Трясее. – Они должны возглавлять часть армии, каждая свою.
– Не беспокойся об этом. У меня найдется имя для каждой из них, – Трясея подошла к невесте с красными волосами. Она выглядела лучше всех – ее принесли в жертву год назад. – Ты будешь Огнея.
Следующей оказалась худая невеста со скрюченными руками.
– Ты будешь Знобея.
Третья невеста стояла, низко склонив голову. Ее длинные черные волосы закрывали лицо.
