«Мне нравится Кощей. Он спас меня в детстве, спасал сейчас. Я даже целовалась с ним несколько раз, пусть и думала, что это сон», – мне стало стыдно от собственных мыслей.
Кощей сказал мне, что любовь не определяется поцелуями. Интересно, чем же он сам определял любовь? Действиями? Он подарил мне букет незабудок, отдал свой кафтан и пропал, оставил меня одну в замке, где бушевало Лихо. Просил не забывать его!
Тогда я была в бреду, почти умирала и ничего, кроме болезненного сожаления не чувствовала. Теперь же мне хотелось разнести все вокруг от ярости. Он решил пожертвовать собой, чтобы спасти меня. А меня он спросил, нужна ли мне такая пустая жизнь?
– Нет уж, старая ведьма, не получишь ты его, как бы ни старалась, – сказала я себе под нос, вспоминая лицо Яги.
Я вышла из-за деревьев и направилась к избушке, думая о жалости. Подумать только, мне было жаль эту стерву! Она сгубила столько жизней, а я ее жалела. Пожалуй, мне не стоит становиться психологом. Когда вернусь домой – сменю факультет.
Избушка стояла на вытянутых лапках, когда я подошла к забору. Я вдохнула побольше воздуха и крикнула:
– Избушка-избушка! Повернись к лесу задом, ко мне передом!
В ответ послышался протяжный скрип. Курьи ножки согнулись, и избушка взглянула на меня желтыми окнами. Я взошла по ступенькам, потянулась к ручке, но дверь раскрылась сама.
2
Внутри меня ждал Кощей: бледный, с белыми волосами, среди которых проглядывались черные пряди, и неподвижный. Он смотрел на меня, но я не видела за его взглядом ничего, что было еще пару часов назад.
– Зачем ты пришла? – спросил он. – Уходи, пока Яга не вернулась.
– Почему ты прогоняешь меня? – я сделала шаг вперед. – Ты оставил мне этот букет и просил не забывать тебя…ради этого? – я оглядела избушку. – Почему ты сделал выбор, не спросив у меня, чего я хочу?
– В тебе столько жизни, Тая. Ее нельзя растрачивать понапрасну. При нашей первой встрече я хотел убить тебя во время ритуала, но теперь у меня не хватит на это сил. Ты не должна быть здесь. Уходи, – Кощей подошел ко мне, вцепился в плечи и повел к выходу.
– Ну уж нет! – я растянулась в дверном проеме звездочкой, не давая царевичу выставить себя за порог. – Сколько раз я это слышала, но теперь сдаваться не собираюсь. Можешь хоть сколько отговариваться, что я для тебя ничего не значу и что для меня суждена иная жизнь, я не уйду.
– Мое сердце больше тебе не подвластно.
– Что ты имеешь в виду?
Кощей убрал руки. Я развернулась. Он указал мне на зияющую в груди дыру.
– Где твое сердце?
– У Яги.
– Куда она его дела?
– Убрала в банку.
Я кинулась в кухню, отгороженную от спальни расписным ковром на веревке. Отодвигала шторки, доставала банки одну за другой, потряхивала в руках, чтобы определить вес. Несколько с трудом открыла, сунула руку внутрь, но не нащупала ничего, кроме вонючей заплесневелой жижи.
– Не ищи его, – сказал Кощей. – Яга никогда не оставит мое сердце на видном месте. Она умрет и заберет меня с собой.
Я подошла к нему, сняла с себя кафтан.
– Пойдем в Тихую рощу. Там нас все ждут. Скелеты, Василиса, леди-колодец… – говорила я, одевая царевича.
– Я связан узами заклятия, Тая, – Кощей поднял руку и почти коснулся моей щеки, но вскоре опустил ее. – Если я нарушу его, Яга убьет тебя. Поэтому просто исчезни из моей жизни и вычеркни меня из своей. Я сделал это, чтобы искупить свою вину перед всеми, кого обидел, и чтобы спасти единственную, в кого я был влюблен.
Воспользовавшись моим замешательством, Кощей выпроводил меня наружу и закрыл дверь. Когда я попыталась ее открыть, она уже была заперта изнутри.
3
Если бы это произошло в реальности и меня отверг не Кощей, а Слава, я бы сидела где-нибудь в углу, захлебываясь слезами. Но сейчас я услышала в его словах совсем другое. Кощей говорил мне бежать, чтобы выжить. Он охранял меня всеми доступными способами, и единственным, чего он желал, было чтобы я его не забывала.
Стоя между огромными курьими ножками, я смотрела вверх и думала, что я смогу сделать для царевича. Он сделал для меня больше, чем кто-либо в этой жизни. Мне следовало ответить тем же. Подарить ему надежду на счастливую жизнь без страданий. Ради этого я пожертвую собой.
Мы часто играли с Наташей в детстве, задавали друг другу каверзные вопросы. Она любила спрашивать: «если будут тонуть корабль и маленькая лодка, что ты спасешь в первую очередь?» Я всегда выбирала лодку, потому что думала, что на целый корабль у меня не хватит сил. Теперь же во мне росла странная уверенность в том, что лодкой можно пожертвовать ради корабля и его пассажиров.
Я собиралась потопить себя, чтобы позволить сказочным существам обрести мир. И мне было страшно, потому что впереди меня ждало неизвестное.
Так я отправилась в Овраг Сомнений. Мне хотелось узнать всю правду о Кощее, чтобы потом сделать последний выбор. Я долго блуждала, пока веки не начали смыкаться. Мне хотелось лечь спать посреди леса.
– Ты устала, – тихий голос Кощея показался мне нежнее обычного, – ложись, я буду охранять твой сон.
– Ты ведь остался в избушке, – я повернулась. Царевич смотрел на меня. Его взгляд казался нереальным из-за улыбчивых морщинок.
– Я пришел к тебе, чтобы помочь. Неужели я смог бы оставить тебя одну?
4
– Пойдем в замок. Там спать гораздо приятнее, – говорю я, чувствуя облегчение.
– Ты ведь так устала, – Кощей слегка надавливает на мои плечи, и я сажусь на землю, – к чему тратить силы?
– Я не засну, пока ты не расскажешь мне правду, – бормочу я, чувствуя, что угодила в сонные оковы.
Тело кажется тяжелым, словно его залили бетоном. Я прикладываю усилия, чтобы широко раскрыть глаза. Дыхание замедляется, соображать становится все тяжелее.
«Вот, значит, как Овраг Сомнений действует», – проносится в голове.
– Какую правду, Тая? – спрашивает Кощей. Он садится передо мной на корточки.
– Что ты такого сделал, о чем боишься мне рассказать?
Кощей сужает глаза и странно улыбается. Теперь он не похож на того царевича, в которого я влюбилась, скорее, на его злобного близнеца.
– У всех должны быть секреты, Тая. Некоторую правду нельзя выносить на свет.
– Мне все равно, – я хватаю его за руку, – расскажи.
Кощей гладит меня по голове и говорит:
– Тогда слушай. Слушай, и засыпай.
Он хочет, чтобы я закрыла глаза, а я боюсь, что не смогу разомкнуть веки, когда его рассказ закончится. Но мысли о Кощее, заточенном в неволе, дают мне сил. Я ложусь набок и зажмуриваюсь. Осторожно сжимаю кожу на руке, чтобы щипать ее всякий раз, как будет затягивать в сон.
