– Ну и что мне теперь с этим делать? – Ягиня отряхнула бумагу и спрятала за пазуху. Она сидела на земле, вглядываясь в красные цветы, вышитые на юбке. – Выходит, и это мне не Кощей подарил…а я думала, что он все забыл из-за смерти. Все кончено?
Отчаяние смешивалось с разочарованием. Ей хотелось вернуться в тот роковой день, когда она встретила златовласого Кощея, и не пустить его к себе в дом.
– Чего ты так боялся, идиот? – Яга тяжело вздохнула. – Тебе нужно было всего лишь показаться мне! Столько писем настрочил, а смелости явиться не хватило. Да еще и с таким красивым лицом…я бы на месте в обморок упала.
Злость сменилась пустотой, но лишь до того времени, как Яга услышала всплеск воды. Она поднялась и осторожно выглянула из-за деревьев. Она увидела Русалку, плещущуюся на берегу рядом с огромной каменной статуей.
Яга улыбнулась и отряхнула юбку. Ее напрасная злость должна быть отомщена. И обращение этой жалкой девки с головой Кощея казалось теперь более непростительным, чем тогда.
2
– Так-так, – Яга вышла из укрытия, приложив руку к бедру, – кто тут у нас?
Русалка оскалилась, вцепившись в лапу Берендея.
– Неужто русалочка? Что это ты стала такой тихой? Не ты ли прогнала меня из замка?
– Что тебе нужно? Вали отсюда, – Русалка подняла камень и швырнула в Ягу, но промахнулась. – Я не в настроении играть в твои дурацкие игры.
– Ох, тогда мне стоит просто уничтожить эту статую. Она мне не нравится. Портит общий вид, знаешь ли! – ведьма потянулась к уху Берендея, но Русалка зашипела и подпрыгнула, отмахиваясь от нее.
– Не трогай его!
– После того, как ты игралась с моим Кощеем? Думаешь, я тебя послушаю? – Яга отломила верхнюю часть левого уха статуи.
Русалка завизжала ультразвуком. Яга раскрошила кончик пальцами и посмотрела на крошки, быстро смокающие в воде.
– Знаешь, девочка, ты не с той ведьмой связалась. Если бы ты была мила со мной, я бы помогла с твоим проклятьем. Вот только одна загвоздка, – Ягиня цокнула языком и наигранно покачала головой, – твой Берендеюшка меня предал. А я терпеть не могу предателей. Так что он мне своей жизнью обязан.
– Давай заключим уговор! – выдавила Русалка.
– И что же ты можешь мне предложить? Русалий хвост? Увы, он мне не интересен. Жабры твои тоже. Да и ты сама мне не интересна, селедка говорящая.
Русалка почувствовала, как изнутри ее раздирает от боли. Несправедливо! Все складывалось так несправедливо, и она ничего не могла с этим поделать. Кара за ее грехи мощнее, чем она ожидала.
– Впрочем, мне кое-что нужно от тебя. Сейчас это особенно важно. Мне этого не хватает, – протянула Яга.
– Говори! – потребовала Русалка.
– Ты отдашь мне всю свою магию. Тогда я расколдую твоего медвежонка и даже трогать его больше не буду.
Русалка понимала, что без магии ей не прожить. Ягиня обрекала ее на смертное существование, граничащее с сумасшествием и болью. Но стоило Русалке перевести взгляд на статую, как вся ее гордыня испарилась. Этот человек много значил для нее, пусть они и встретились при странных обстоятельствах.
– Я отдам тебе свою магию. Но если ты не выполнишь обещание, я найду способ убить тебя, – сказала Русалка.
– Можешь не сомневаться, я всегда выполняю свои обещания. Обычно их нарушает другая сторона.
Ягиня подошла ближе и протянула ей руку.
– Только не думай утащить меня под воду и расправиться со мной. Во-первых, я невкусная, во-вторых, тогда твой медведь точно умрет.
Русалка сжала ее руку. Золотые искры, выделяющиеся из ее пор, перескочили на руку Ягини.
3
Когда они закончили, Яга взглянула на Русалку: ее кожа стала бледной, местами обвисла, рыжие пышные волосы сникли и стали ломкими, под яркими глазами появились круги, а чешуя с хвостом сползала в воды Тихого омута, открывая под платьем слабые ноги.
– Вот ты и стала человеком, милая, – Ягиня высекла искру из пальцев и коснулась Берендея. Каменная крошка посыпалась с него, освобождая заточенное тело. – У тебя осталось мало времени. Надеюсь, ты распорядишься им как положено. И придумай себе имя, пять веков прошло, как-никак.
Русалка с трудом слышала ее голос: в ушах звенело и звуки размывались. Она без сил опустилась на вытянутую руку и лежала у берега, слабо дыша.
«Вот что значит быть человеком», – подумала она, почти теряя сознание.
– Что произошло? – голос Берендея привел ее в чувство.
– Я тебя расколдовала.
Берендей отряхнулся, избавляясь от каменной брони, и присмотрелся к Русалке. Ее внешний вид испугал его. Он помнил ее живой и подвижной, а теперь она казалась маленькой, щуплой и умирающей.
– Как ты это сделала?
– Отдала Яге свои силы.
– Зачем? Тебе не нужно было…
– Потому что у меня никого нет, кроме тебя.
Берендей попытался поднять ее голову из воды, но медвежьи лапы были слишком большими и грубыми. Впервые с момента превращения он испытал боль от того, что не мог быть человеком. Царевич считал свое наказание справедливым за то, что он совершил с братом и за грех перед природой, который лежал на нем с юношества. Но теперь это наказание казалось ему слишком мучительным.
– Другие не должны были пострадать, – пробормотал Берендей, – все должны были жить, страдать должен был лишь я!
Русалка коснулась его лапы.
– Ты тоже не должен мучиться. Никто не должен страдать. Все мы творили столько глупостей… – она кашлянула. – Теперь в моей жизни появился смысл. Я хочу, чтобы ты жил. Даже если я умру, ты будешь жить и сохранишь память обо мне в своем сердце.
– Не говори ерунды. Ты не умрешь, – Берендей осторожно взял ее руку зубами и подтащил на берег. Там он помог ей залезть себе на спину. – Я сделаю так, что ты поправишься и всегда будешь со мной.
– Не обещай того, чего не сможешь сделать, – прошептала Русалка, теряя сознание.
4
Сердце медведя не пробить слезами, признаниями и лаской. Оно всегда остается грубым, даже когда его обладатель пытается стать мягче.
Берендей побежал. Он забыл обо всем: о клятвах, которые давал Яге, об отношениях с братьями, о страхах перед отцом и подданными. Для него стало важно спасти Русалку, даже если в конце он отдаст за нее жизнь.
Берендей не заметил, как переступил границу, за которую так давно старался не заходить. Вокруг цвели густые деревья, распускались цветы, пели птицы. Пугливые животные отскакивали, стоило огромному полумедведю пробежать мимо. Только один человек в Залесье мог исправить эту проблему.
Только один брат мог помочь ему тогда, когда другие братья отворачивались. Только на Лешего была вся надежда.
