– Эту часть тебе предстоит пройти в одиночестве.
– Это еще почему? – Водяной подошел к Майе, взял ее за руку и потянул за собой. – Пошли!
– Не могу я! – она вырвала руку и ее лицо заметно покраснело. – Не проси меня. Сам же пожалеешь о своем решении.
– Опять начинаешь? – он упер руки в боки и нетерпеливо застучал. – Скажи, в чем причина? Я, знаешь ли, смогу выдержать правду, какой бы она ни была!
– Ты поставишь на это свою жизнь? – спросила Майя, резко подняв взгляд. Она смотрела на него холодно и решительно, но в этот раз Водяной не испугался.
– Да. Объясни мне.
Майя медленно кивнула. В ее душе метались противоречия. Сейчас она желала поступать так, как велело сердце, но ее жизнь зависела от действий разума. До сего дня ей неведомы были дилеммы, вызывающие у других муки совести.
Майя раскрыла ладонь. Над ней одиноко плавал маленький белый шарик. Водяной присмотрелся к нему и услышал, как оттуда мелодией льется знакомый голос.
– Это…не то, что я думаю, правда? – спросил он.
– А что ты думаешь?
– Неужели…душа Домового?
Майя кивнула.
– Но как она оказалась у тебя? Что происходит?
– Ты просил объяснений, – она вздохнула. – В Затуманье только один хранитель. Я.
2
Водяной тряхнул головой. Его желтые глаза недоверчиво посмотрели на Майю.
– Зачем я тогда искал эту зеленую линию? – спросил он. – Для чего ты игралась со мной? Смешно было смотреть, как я пытаюсь найти друга?
Она не ответила. Водяной потянулся к душе, но Майя сжала руку.
– Сначала ты должен убедить меня, только тогда сможешь получить его, – ответила она.
– Да кто ты такая? – разозлившись, Водяной толкнул ее в плечи. Майя отступила. – Кто ты такая, чтобы решать, кто достоин жить, а кто нет?!
Он впервые повысил голос. Даже на Русалку, что украла у него медальон, он так не злился. Майя заметила, как блеснули слезы в глазах Водяного, но он стер их резким движением руки.
– Отдай! – он протянул руку.
– Убеди меня, – устало повторила Майя.
– Почему ты просто не можешь отдать его душу? Ты ведь сама пыталась его спасти, разве нет?
– Потому, что это убьет меня.
Водяной поджал губы. Ответ Майи ему не понравился. Как бы он ни злился на нее, он все равно не желал ей смерти. Она стала его вторым другом после Домового, частью его нового, неизведанного мира, и он не собирался разрушать его бездумными поступками.
– Почему это убьет тебя? – полушепотом спросил Водяной.
– Я – дитя Затуманья. Я ничем не отличаюсь от туманных червей, – Майя опустила взгляд. – Чтобы жить, мне нужно забирать силы. Чужие силы. Они заключены в душах живых существ.
– Возьми мои силы, но освободи Домового.
– Что?
– Что слышала! Я говорю, чтоб забрала мои силы!
– Ты не понимаешь, о чем просишь! – Майя отступила назад, глядя на Водяного во все глаза. – Брось его. Он уже умер. Но ты еще жив!
– Что за счастье жить, когда все твои друзья мертвы? – отмахнулся он. – Говори, как я должен отдать тебе силы.
Майя подозвала Водяного к себе. Когда он подошел, она привстала на носочки и поцеловала его. Их окружили золотые искры.
3
– Какую еще Тихую рощу? – спросил Слава. – О чем ты говоришь?
Лихо недовольно зарычало.
– Тише, – сказала я, показав великану ладонь. Он забавно проворчал себе под нос и бухнулся на землю.
Сложно поверить в то, что это существо съело меня, а потом расплакалось, когда оказалось взаперти. Все мы порой бываем уязвимыми. Даже такие огромные крутыши, как Лихо.
– Как тебе удалось? Он хотел меня убить, – сказал Слава.
– Не знаю. Он просто изменился и все, – я почувствовала облегчение, смешанное с усталостью.
Вести разговор со Славой было легко. Близкий человек оказался рядом в том же месте, что и я. Значит, у меня не поехала крыша, значит, меня искали. Я совсем забыла о друзьях.
– Как ребята? – спросила я.
– Не знаю. Я прошел через ад, чтобы найти тебя, – Слава взял меня за руку и помог подняться. – Давай убираться отсюда.
– Я должна найти любимого… – я развернулась, но он не отпустил меня.
– Кого?
– Я…ой, – с моих губ сорвался глупый смешок. Казалось, что прошла целая вечность, в которой я почти успела выскочить замуж, а для Славы ничего не изменилось. Я не представляла, как буду объяснять свои слова, да и мысли уносили меня в другое место к другому человеку. – Кое-что произошло, пока я отсутствовала.
– О чем ты? Тебя не было пару часов, – сказал Слава. – Ты…тебя кто-то похитил? Тебе дали какую-то гадость, и ты не можешь ясно мыслить? Тогда я тем более тебя не отпущу. Держись меня, и мы выберемся.
Рядом кто-то кашлянул. Я вздрогнула и посмотрела на Лешего.
– Тая, – сказал он мягким голосом, – думаю, что тебе лучше сделать выбор. Покинуть Залесье раз и навсегда со своим другом, или же остаться здесь. Но тогда ты не выживешь.
– Я уже сделала свой выбор, – я дернула руку, и Слава почти ее отпустил. – Мне нужно вернуться к Кощею!
– Ты спятила? – Слава потряс меня за плечи, заставляя смотреть в глаза. – Тая! Мы все искали тебя! Ты потерялась и бредишь…
– Но ведь ты тоже видишь Лешего и Лихо! – взорвалась я. – Тогда почему прикидываешься, будто только я здесь ненормальная?!
Слава открыл рот, отступив от неожиданности. Я никогда не повышала на людей голос, но именно сейчас мне хотелось растерзать всех, кто мешал мне, на кусочки.
– Я пойду к нему. Хочешь ты того, или нет, – я развернулась и прошла мимо Лихо.
– Тая! Не делай этого! Ты же погибнешь! – Слава пошел за мной, но великан преградил ему путь своей рукой.
Я побежала в лес. Счастливое человеческое будущее ускользало от меня. Я больше не могла думать о друзьях и университете. Мое сердце находилось в другом месте и принадлежало только одному человеку.
4
Шагнул Иван-царевич на семь миль, да так и оказался возле Густой рощи. Уткнулся он в спину Лихо, но оно ничего не заметило.
– Так-так, – сказал царевич, разглядывая Славу.
Теперь он видел его, как свои пять пальцев, и понимал, что тот чувствует при виде него. Слава отошел назад и оказался за спиной Лешего.
– Иван! – Леший раскинул руки в приветственном жесте. – Не так давно виделись. Что тебя привело?
– Этот мальчишка привел, – царевич ткнул пальцем в сторону Славы, – и Лихо поганое.
