– Да как такое возможно? Он стащил эти письма у тебя, верно? – Яга взглянула на Кощея.
– Я никогда их не видел, – ответил тот.
Тогда она занервничала. Легкая испарина появилась над ее губой. Подбородок скользнул вверх несколько раз. Яга сжала письмо.
– Думаю, ты просто забыл! – обрадовавшись, Яга подскочила и забралась на чердак. Достала оттуда письмо, спустилась и всучила в руки Кощею. – Это ведь ты написал?
Он присмотрелся к содержимому. Почерк показался ему знакомым.
– Нет.
– Тогда сядь за стол и напиши что-нибудь, – Ягиня достала бумагу и перо, смочила кончик языком и протянула царевичу. – Пиши.
– Что именно?
– Любые слова, мне без разницы.
Кощей склонился к столу и неторопливо вывел несколько строк. Не дожидаясь окончания, Яга выхватила у него листок и приложила к письму. Почерк отличался.
Она выронила письма и посмотрела на Кощея. Яга почувствовала несвойственное ее ядовитой натуре: стыд.
«Ты испортила жизнь невинному человеку, – зашептались мысли, – что будешь делать теперь?»
– Еще рано делать выводы, – заявила Яга. – Для начала мне нужно будет увидеться с Вурдалаком и спросить его.
«Он уже все сказал тебе и не раз. Как ты могла быть такой невнимательной?»
– Я пойду с тобой, – сказал Кощей.
– Нет, – отрезала Яга. – Уж тебя-то он точно не рад будет видеть. Поэтому оставайся здесь и никуда не выходи.
– Я должен присматривать за тобой и защищать, – возразил Кощей, следуя за ней.
Яга развернулась. Они оказались лицом к лицу. Кощей увидел, как краска заливает ее лицо, отчего щеки становятся еще более привлекательными.
– Стой на месте, если не хочешь, чтобы я посадила тебя на цепь. Сказки могут стать былью, царевич, – прошипела она.
3
Леший присмотрелся к часам. Он увидел силуэты Таи и Лихо, поднял взгляд на Славу и долго изучал его лицо.
– Кикимора сказала, что ты хороший человек, – сказал царь. – Значит, я помогу тебе спасти Таю.
– Мне бы хотелось сделать это как можно быстрее, – сказал Слава. – Наши друзья уже давно ищут нас. Вряд ли вам понравится, если еще несколько чужаков вторгнутся в ваши земли.
– Обычные чужаки нам не страшны, – ответил Леший, – многие из вас не верят в сказки и не видят того, что у них перед носом. Вы с Таей – особенные. Что-то заставляет вас верить в волшебство.
Леший задумчиво поскреб небольшую бороду, в которой еще пробивались рыжие волоски.
– Я не верю в волшебство. Я вообще не люблю сказки, – заявил Слава.
– Щелкни пальцами.
– Что?
– Сделай это.
Слава едва сдержался, чтобы не закатить глаза, поднял руку и щелкнул. Звук получился четким, громким и эхом разнесся по замку.
– Ну? Довольны? – спросил Слава.
– В твоей крови есть магия, – ответил Леший, перевернул указательный палец и поднес к его лицу что-то светящееся на подушечке. – Это золотая искра.
Славе пришлось скосить глаза, чтобы разглядеть крошечную точку. Она горела, как звезда, и ее маленькие кончики напоминали пламя жар-птицы. Мгновение спустя искра потухла, не оставив и следа.
– Что это было? Как такое возможно?
– Ты наследник. Только у божеств в Залесье золотые искры.
В повисшей тишине они слышали, как двигаются стрелки в часах. Казалось, лес замер в ожидании ответа Славы. Сам же он пристально вглядывался в лицо Лешего и пытался понять: разыгрывает его этот старик или он попросту спятил после того, как увидел сына мертвым.
– Ну и какое из меня божество? – выдавил Слава. – Я в завтрашнем дне не уверен, а тут…
Леший по-доброму улыбнулся и положил руку ему на плечо. Слава отвел растерянный взгляд. Меньше всего ему хотелось признать, что происходящее реально.
– Сынок, даже божество не рождается всесильным. Всем нам приходится чему-то учиться, пока мы растем. Такова жизнь.
– Но все это время у меня не было никаких искр. Сколько раз я так делал, – Слава нервно поднял обе руки и попеременно защелкал пальцами. Из-под его ногтей вылетали золотые искры, струились солнечным светом и, не долетая до земли, пропадали, – такого никогда не было!
– Добро пожаловать домой, – ответил Леший.
4
Славе пришлось закрыть глаза и сосчитать до десяти, чтобы не поддаться панике. Он не верил собственным глазам, не верил речам Лешего. Он не хотел, чтобы слова его престарелого деда внезапно оказались правдой. Из-за этого Слава начинал чувствовать вину перед стариком, ведь он всю жизнь считал его психом, зациклившемся на каких-то бесполезных историях.
– Что мы будем делать с Таей? – спросил Слава осипшим голосом, держа руку навесу. Он боялся, что любое неосторожное движение может навредить Тае.
– Это все решается довольно просто, – ответил Леший. – Нужно только ответить на вопрос: как они попали внутрь?
– Они?
– Тая и Лихо.
Слава пригляделся и увидел движущуюся зеленую фигуру. Он схватился за заводную головку и закрутил ее. Пальцы соскальзывали из-за волнения. Ему не сразу удалось сотворить задуманное. Когда головка отвалилась, от часов взрывной волной прошлась ярко-зеленая вспышка.
Слава и Леший смотрели, как наружу вырывается Лихо. Следом за ним на землю упала Тая.
– Тая! – когда оцепенение прошло, Слава бросился к подруге. – Ты цела? С тобой все хорошо?
Она посмотрела на него, не веря своим глазам.
– Слава…я думала, что навсегда там застряла, – сказала Тая, прослезившись.
Слава прижал ее к себе, отказываясь верить в произошедшее. Все это лишь игра его воображения. Он такой же псих, как и его дед, и просто нашел подругу посреди леса, выдумав всю эту чушь. Наверное, не стоило в детстве засматривать «Мост в Терабитию» до дыр. Это была его маленькая тайна от всей семьи: Слава обожал этот фильм за жестокий реализм концовки.
– Пойдем, нам надо домой, – сказал он, помогая Тае подняться.
– Я не могу, – сказала она. – Мне нужно вернуться в Тихую рощу.
Глава 8
1
Они шли по бесконечному полю. От каждого шага Водяного в стороны разлетались кусочки перистых облаков. Майя следовала за ним, не решаясь сказать то, что давно крутилось в ее голове. Когда-нибудь он узнает правду и все на этом закончится. Чувство тоски по еще не наступившему разоблачению давило на нее, и Майя остановилась.
– Ты не идешь? – спросил Водяной, когда обернулся.
Она стояла вдалеке, ковыряя ногами белоснежный пол.
