– Только в том случае, если с тобой останется мое безжизненное тело, – сказал Кощей. – После того, что ты сделала, я не хочу тебя знать.
Ягиня пригладила его черные с проседью волосы и улыбнулась.
– Это мы еще посмотрим, мой милый.
* * *
– Но что серый волк делает в лесу? – спросила я.
– Ну, – ответил Баюн, поглядывая на Водяного, – ему, мр-р, не запрещено заходить сюда. Проклятье распространяется на него только тогда, когда он голоден. Мр-р.
– Значит, сейчас его кто-то накормил? – уточнила я.
– Похоже на то.
– Подумаешь, волк, – фыркнул Водяной, – мы в воде. В безопасности. В это озеро ни одна лесная тварь не лезет, чего уж говорить о волках.
– Зря радуетесь, мр-р, ребятки, – сказал Баюн, – то, что серый волк внутри леса, означает перемены. Большие перемены.
Только кот это произнес, как прилетела сорока. Она опустилась мне на голову и заговорила:
– Послание от Лешего: Кощея Бессмертного разорвали на куски. Его голова у Ягини! Проклятье наступает, наступает! – птица взмыла до того, как Водяной успел схватить ее.
Я вслушивалась в удаляющийся трепет крыльев и смысл сказанного вестницей долго доходил до меня. Кощей разорван на части…
– Что? – выпалила я, во все глаза уставившись на Баюна. – Вы это слышали?
– Да, мр-р. Тая, он не умрет от такого, – успокоил меня кот. – Но его силы иссякнут и тогда он уже не сможет колдовать. И тогда…
Я задержала дыхание.
– Братьям будет намного, мур-р, легче сместить его с трона. И тогда…
– Говори уже! – не выдержала я.
– Тогда у Яги будет власть над всем, что происходит в рощах. И ты так и останешься русалкой, ведь она убьет истинную Русалку и с ней погибнут твои ноги.
Я погрузилась под воду, чтобы остудить пылающие щеки. Если Русалка умрет, я потеряю шанс снова стать человеком?! Разве не для того нужна магия, чтобы исправлять волшебные огрехи независимо от того, умерла сказочная тварь или нет?
Я вцепилась в волосы. Водяной подплыл ко мне.
– Эй, у тебя есть я. Вместе в озере плавать интереснее.
– Черт возьми! – выкрикнула я, вырвавшись на поверхность. – Кощей теряет силы, у него нет тела, а его голова в заложниках у этой отвратительной ведьмы! А-а-а!
Я разъяренно шлепала руками по воде, а Баюн и Водяной смотрели на меня, как на умалишенную. Но именно такой я сейчас и была. Голова норовила лопнуть от мысли о том, что нам с Кощеем не суждено больше встретиться.
И в этот же момент выручающим колокольчиком прозвенела мысль: «леди-колодец!»
– Баюн! Нам нужно срочно попасть в замок Кощея! – я посмотрела на него.
– Но ты задохнешься, мр-р. Это слишком опасно, – воспротивился он.
– Водяной, – я переключилась на мальчишку, – ты говорил, что знаешь все ходы в этом озере, что у тебя есть карта?
– Ага, – он кивнул.
– Тогда проведи меня в замок Кощея. Ты ведь знаешь, где он находится?
– Конечно, знаю. За мной, – Водяной нырнул.
– Встретимся в замке, – сказала я Баюну, после чего поплыла следом за проводником.
* * *
Когда жаба пропала, Вурдалак стал ходить кругами по замку. Идея с девчонкой провалилась, голова младшего брата осталась у Берендея, а сам он не получил от Ягини ничего, что приблизило бы его к заветной власти или ее черному сердцу.
Он то смотрел в зеркало, то вглядывался в водные поверхности, но никак не мог увидеть собственное отражение. Лишь морщинистые серые руки напоминали ему о возрасте. Из всех братьев он был единственным, кто поплатился за свое прегрешение полным искажением внешности. Вурдалак завидовал Берендею, ведь тот стал всего лишь наполовину медведем, но при этом остался живым. Он же, один из старших сыновей своего отца, был вынужден пить кровь животных. Ничего унизительнее в своей жизни Вурдалак не делал.
– Если бы мы только смогли договориться, – пробормотал Вурдалак, доставая прозрачную склянку, величиной с большой палец. Он порезал кожу на запястье ногтем и выдавил несколько капель крови в емкость. Затем налил воды и взболтал.
– Осталось найти волосы, – Вурдалак провел рукой по гладкой лысине и нахмурился. – Проклятье. И кто сказал, что у вампиров пышные шевелюры?! Чертово кино…
За пять сотен лет сказочные существа научились пользоваться блюдцами с наливными яблочками. Иногда они смотрели кино, и удивлялись тому, какие небылицы люди выдумывают про них.
– Где же мне достать волосы… – Вурдалак вставил пробку в склянку, оставил ее на столе и обошел несколько комнат замка.
Он вышел в сад, давно сгнивший на крыше, и присмотрелся к грядкам.
– Ага! – с широкой усмешкой Вурдалак сорвал то, что отдаленно напоминало лук, занес его над головой и крепко сжал.
Сок брызнул ему на лысину и растекся неприятной слизью. Вурдалак размазал ее по голове и принюхался.
– Какой отвратительный запах, – пробормотал он, швырнув остатки лука на пол. – Впрочем, если от этого вырастут волосы, я не стану об этом жалеть. Нет-нет.
Напоследок Вурдалак произнес несколько заклинаний, и красные искры, окутав его голову венцеобразным снопом, исчезли.
* * *
Замок оказался намного скучнее, чем она представляла. Жажда власти поутихла, и теперь Русалка отчетливо слышала, как одиноко завывает в стенах ветер. Она бродила по лестницам в поисках живой души, но никого не нашла. Про скелеты и леди-колодец она не знала, поэтому прекратила поиски, остановившись на комнате Таи.
Пробитая стена, открывающая вид на деревья и заросшие вьюнком каменные тропинки и стены, на мгновение заставили ее залюбоваться красотой природы. Русалка обнаружила шкаф, открыла его и нашла там грязное изодранное платье. Некоторое время она смотрела на него, а потом попыталась надеть.
Не знакомая с людскими обычаями, она тут же запуталась, попав головой в рукав, вместо воротника. В следующий раз Русалка попыталась продеть ноги в рукава, но и так не вышло. Разозлившись, она подняла хлопковую ткань и замахнулась, собираясь выбросить ее в дыру.
– Что за дурацкая тряпка!
Снаружи раздался медвежий рев. Русалка, смекнув, что может спросить у него про одежду, сжала платье и вышла из комнаты.
Миновав раскрытые ворота с коршунами, она оказалась лицом к морде Берендея. Застывший, словно статуя, он мог только рычать и пытаться вырваться из оков заклятия.
– Ты знаешь, как это надеть? – спросила она.
Берендей смотрел на Русалку.
– Если ответишь, я позволю тебе шевелиться.
– Это платье, – ответил он. – Нужно продеть голову в большой разрез, а руки – в маленькие.
