Слава ощущает дыхание на своей шее и едва сдерживает отвращение.
– С чего бы нам тебя слушать? Ты ведь мужчина: захочешь – схитришь и убежишь. Мы больше на такое не попадемся.
«Ага, значит, им чем-то не угодили парни…»
– Слушай, – Слава сглатывает, – Юда, – он замолкает, чтобы оценить реакцию на слух. Никто не кричит и не бьет его, значит, правильно запомнил. – Юда, я не люблю боль. Боль никто не любит.
– Давай же, – шепчет Вила, – чего ты тянешь?
– Ну…ладно. Только потому, что сестра так сказала, – нехотя соглашается Юда, и Слава чувствует, как веревки на шее и теле ослабевают.
* * *
Русалку встретили пустующий постоялый двор и широко раскрытые ворота замка. Она прошла в них и очутилась в тронном зале. Стол, который еще недавно сиял от чистоты, теперь занесло листьями, сухими ветками и паутиной.
– Проходи, дитя, – сказала Ягиня.
Она сидела на троне, закинув ногу на ногу через подлокотник. Ей совсем не было холодно, как и Русалке.
– Я принесла сувенир, – Русалка подняла мешочек с головой Кощея в ладони. – Я отдам его тебе, если взамен ты покинешь замок.
– Увы, дитя, у тебя нет такой силы, чтобы избавиться от меня, – ответила Яга, улыбнувшись.
– Ты в этом уверена? – Русалка развязала кармашек. Его края опали и на Ягиню уставились белеющие глаза Кощея.
Ее взгляд тут же переменился: от насмешливого до настороженного. Она опустила ноги и встала с трона. Сердце велело ей подбежать к гостье и выхватить голову любимого, но рассудком Яга понимала, – здесь что-то нечисто.
– Поздоровайся, – сказала Русалка.
Кощей раскрыл рот и из него донесся хрип – голосовые связки пересыхали и в скором времени магия, оживляющая мышцы царевича, должна была иссякнуть.
– Я отдам тебе то, чего ты так страстно желаешь, Яга, – добавила Русалка, шагнув к трону. Ягиня отступила, – взамен ты сядешь в свою милую избушку и уберешься прочь.
– Русалки – лгуньи. Как я могу тебе верить? – спросила Яга.
Русалка улыбнулась и подкинула голову Кощея. Она взлетела до потолка. Ягиня проследила за ней.
– Беги ловить, пока не расплющило об пол, – сказала Русалка, проходя мимо ведьмы.
Бросилась Яга по ступеням, позабыв о троне. Голова Кощея метнулась вниз. Вытянув руки, ведьма бегала по залу, подгадывая, куда та упадет. Русалка же села на трон и теперь веселилась, наблюдая за спектаклем.
Когда она щелкнула пальцами, голова царевича попала в руки Ягине.
– Ступай и не возвращайся, – сказала Русалка.
Яга прижимала к груди сувенир, и в ее темной душе созревала новая обида: ярость от обращения с Кощеем затмевала ей разум. Но Ягиня, собравшись с духом, развернулась и покинула замок. Двери за ней с гулким хлопком закрылись.
Глава 4
Леший прогуливался по двору, осматривал животных, проверяя, нет ли у них ранений или язв, открытых проклятьем. Время в Густой роще застыло до тех пор, пока силы Лешего не кончатся, и проклятье не поглотит цветущий лес вместе с полянами и живыми созданиями.
«Как долго мы продержимся?» – думал Леший.
Царь стукнул тростью. Содрогнулась земля, прилетела к нему сорока и села на плечо.
– Скажи мне, что ты знаешь, – потребовал Леший.
– Кощея разорвали на части, – защебетала птица, подмахивая хвостом, – Русалка вышла на берег, у нее появились ноги!
– Русалка? – Леший нахмурился и его брови сгустились над переносицей. – Дурные вести ты мне принесла, сорока.
– Голова Кощея у Яги, – молвила птица, – а Берендей заколдован перед замком в Тихой роще.
– Есть ли что-то, что ты мне не поведала?
– Иван-царевич и серый волк идут сюда, – ответила сорока, взмахнула крыльями и упорхнула в высокое небо.
Не успел Леший обдумать услышанное, как по Густой роще разнесся вой, от которого кровь стыла в жилах. Попрятались по норам зверьки мелкие, разлетелись по гнездам птицы, спрятались на дне пруда рыбешки.
Вышел из зарослей Иван-царевич с глазами, горящими синим огнем. Рядом с ним шел серый волк, а позади них ступал уставший жеребец.
– Ну, здравствуй, Леший, – сказал Иван. – Подумалось мне, что ты сможешь приютить меня, волка, да коня славного.
– Проходи, будь как дома, – ответил царь. Стоило ему увидеть коня, как Леший узнал его. – Буян! Бедный конь, что же с тобой случилось? – он подошел к нему и погладил.
Тот слабо заржал, ткнувшись широкой мордой в плечо Лешему.
– Что вас сюда привело? – спросил он.
– Пролежал я из-за Яги проклятой в болоте многие годы. Живность лишила меня глаз и теперь я без волка шагу не могу ступить. Помоги мне привести себя в порядок и направь туда, где сейчас Яга – ведьма поганая.
Осмотрел Леший царевича: лохмотья рваные, меч, ржавчиной покрытый, да израненная кожа на ступнях. Взглянул он на волка и спросил:
– Ну а ты хочешь чего-нибудь?
– Раньше хотел, – сказал волк, – теперь моя воля помогать Ивану-царевичу.
* * *
Держа голову Кощея, Яга выбежала из замка и направилась к избушке.
– Прочь! – она взмахнула рукой, и скелеты распались на кости. Теперь они лежали на земле, не в силах собраться.
– Куда ты идешь? – спросил Кощей.
– Туда, где ты снова станешь собой, – ответила Ягиня, улыбнулась ему и зашла в избушку.
Та распрямила курьи ножки и, перешагнув через стены замка, побрела на старое место.
– Ты совершила ошибку, – хрипел Кощей, – и теперь не сможешь обратить заклятье.
– Ох, мой милый, – смеялась Ягиня, – если бы я боялась последствий, я бы никогда не вернула тебя к жизни. А теперь ты здесь, со мной.
Избушка замедлила шаг и теперь ее изредка потряхивало.
– Я расскажу тебе историю, выслушаешь? – спросила Яга, положив голову Кощея на стол под деревянную вазу с полевыми цветами.
– А у меня есть выбор? – ответил Кощей.
– Ты прав. У тебя его нет, – Ягиня зачерпнула половником свежей воды и поднесла ко его рту. – Открой.
Кощей выполнил ее просьбу, и вскоре живительная влага придала ему сил. Вода для мертвого царевича была лекарством, поэтому силы понемногу стали возвращаться.
– Я буду поить тебя живой водой каждый день, чтобы ты провел со мной всю оставшуюся жизнь.
– В этот раз я не выживу, потому как не собираюсь проводить ритуал.
– Об этом не волнуйся, – Яга ухмыльнулась. В ее голове созрел план мести. – Мы выживем. А потом поженимся и будем править долго и счастливо.
