Русалка разрыдалась. Она подобралась поближе к статуе и обняла ее, пытаясь почувствовать тепло, но его не было. Только леденящие объятия от того, кто совсем недавно дышал.
— Горюешь, голубушка? — Русалка услышала голос. Он был ей незнаком и принадлежал мужчине.
— Кто ты?
— Тот, кто может тебе помочь. За скромную плату, разумеется.
— Я даже не знаю, как ты выглядишь и откуда исходит твой голос. С чего бы мне доверять неизвестно кому? — спросила Русалка, хмурясь.
— Возьми амулет, — сказал голос, — и увидишь меня. Я есть заколдованный артефакт, и волшебных сил во мне не меньше, чем в настоящем чародее.
Русалка взяла в руку амулет, висящий на шее, и осмотрела его.
— Тут ничего не видно.
— Зачем тебе видеть мою суть? — не успела она ответить, как амулет обжог ладонь.
Морщась, Русалка сжала его, несмотря на боль.
— Как же ты мне поможешь? Разве может в такой безделушке храниться сила, что оживит камень?
Голос сипло засмеялся.
— Вижу, ты не привыкла доверять на слово, — из медальона вылетел сноп светло-синих искр, подлетел к лапе Берендея и осел на ней. Камень мелкой крошкой отвалился и пальцы медведя слегка зашевелились. — Теперь веришь?
Чутье подсказывало Русалке, что она поплатится за свои прошлые прегрешения, если согласится. Но, кинув взгляд на окаменевшую морду, она сдалась. Берендей, этот глупый мальчишка, все же за столько лет не забыл о ней. И только он был единственным, кто сберег в воспоминаниях то прошлое, от которого она пыталась сбежать. И ценнее связи в мире для нее не существовало.
— Будь, что будет, — сказала Русалка. — Говори: какова цена?
— Она совсем небольшая, — амулет едва не мурлыкал, — твоя кровь.
* * *
Слава спешил за клубком, а тот то и дело пропадал из виду. Слава не был дохляком, но голод, усталость и страх замедляли его, как тяжелый груз на плечах.
— Ну, дружок, подожди, — попросил он.
Клубок подпрыгнул и покатился к суженным деревьям, затем завертелся вокруг странной горки листьев. Слава провел по ней ногой, опасаясь змей, и увидел треснувший экран мобильника. Подобрав смартфон, Слава понял, что его потеряла Тая — к темному чехлу была прилеплена изумрудная блестящая звездочка.
— Значит, ты на моей стороне? — Слава посмотрел на клубок. — А знаешь, где хозяйка телефона?
На мгновение ему показалось, что клубок принюхался, как собака. Нити натянулись, и он покатился в сторону оврага. Слава поспешил следом. Он увидел избушку, из трубы которой валил дым, и обрадовался.
— Эй, клубок, там ведь живут обычные люди, да?
Стоило Славе ступить вниз, как в его голове прозвенел голос:
«Не ходи туда».
Слава отшатнулся, едва не споткнувшись, и завертел головой, ища источник звука.
— Кто ты?
«Меня зовут Кикимора. Я не причиню тебе зла. Мы можем общаться мысленно».
«Это безумие, — подумал Слава, — я схожу с ума!»
«Ты ищешь Таю, верно?»
«Как… откуда вы… ты это узнала?»
«Ты пришел в Залесье, Слава. Этому месту все про тебя известно. Благодаря лесу я знаю даже то, что ты не любишь сказки и не веришь в них. Но тебе придется поверить в реальность происходящего, если хочешь спасти Таю».
Слава почувствовал, как у него подкашиваются ноги, но удержался, схватившись за ветку. Он посмотрел вниз и увидел, как по желтому листу расплывается красное пятно. Подняв руку, он прикоснулся к носу и увидел на пальцах кровь. Запрокинув голову, Слава посмотрел на пасмурное небо.
«Здесь творится что-то нездоровое…»
«Этот лес проклят, Ярослав. И Тая — единственная, кто может остановить проклятие. По крайней мере, была таковой до твоего появления».
«Что это значит?»
«Твои часы… ты мог заметить, что с ними что-то не так, верно?»
Слава посмотрел на циферблат. Он вспомнил замершего волка.
«Эти часы нужны для того, чтобы ловить существ. Опасных магических существ. Они играют роль оберега».
Слава посмотрел в сторону избушки. Интуиция говорила ему, что голос в голове может быть таким же злом, как те существа, что похитили его. Он не мог считать ведьм и ходячего мертвеца людьми.
Избушка же стояла месте, не казалась ему миражом или местом, где его могут убить. Он сделал шаг вниз.
«Одумайся, Ярослав. Если ты войдешь в избушку, то попадешь в лапы Яги. Она уже вмешалась в планы судьбы на Таю. Ничто не помешает ей испортить и твою жизнь».
— Я буду дураком, если поверю какому-то голосу в голове, — сказал Слава, спустился в овраг и перешел речку.
Он поднялся по ступенькам, встал на коврик и вытер об него ноги.
— Костям не входить, — прочитал Слава и улыбнулся, — у хозяев есть чувство юмора.
Он постучал в дверь.
Глава 22
Дверь отворилась. Слава подобрал клубок и зашел с ним внутрь.
— Есть кто дома? — спросил он.
— Проходи-проходи, мы тебя ждали, — послышался женский голос.
Свернув за угол, Слава очутился в кухне. Спиной к нему стояла женщина. Сначала он заметил ее цветастую юбку и горб на шее, затем она повернулась к нему.
— Ты заблудился, мальчик? — спросила она.
Слава едва сдержался, чтобы не выказать отвращение. Женщина оказалась дряхлой старухой с таким страшным лицом, что ему пришлось стиснуть руку в кулак, впиваясь ногтями в кожу до боли. Улыбнувшись из вежливости, Слава кивнул.
— Да. Мне нужна помощь, чтобы найти подругу и вернуться домой.
— Никто отсюда не уходит, пока я не разрешаю, — сказала старуха скрипучим голосом.
— А кто вы?
— Ягиня я, лесом правлю. Чует мой нос, — она повела длинным изогнутым носом и Слава заметил родинку на ее лице. Она больше походила на опухоль, которую давно нужно было отрезать, — что ты не просто так сюда пожаловал. И клубок мой нашел. А подругу твою, должно быть, Таей зовут?
— Вы знаете ее?
— Знаю. Скажи, мальчик, ты хочешь жить или выживать?
Слава ответил не сразу. Ее глаза, слишком яркие для старухи, пугали его: Ягиня не моргала и зорко следила за ним, стоило ему переминуться с ноги на ногу или переложить клубок из одной руки в другую.
— Что вы имеете в виду?
— Насколько для тебя важна эта Тая, что ты зашел так далеко?
— Ну, — он кашлянул, — все друзья помогают друг другу. Разве нет?
— Не все, милый мальчик. Твоя наивность скоро сыграет с тобой злую шутку. И если ты еще не понял, кто я, у меня для тебя дурные вести.
