* * *
Стоило Ягине призвать Лихо, как Леший почуял недоброе: он приложил руку к сердцу – оно пропустило удар.
– Домовой, – подозвал он к себе сына, – чувствуешь?
– Да…что-то странное. И неприятное. Это ведь не какая-то злая сила, да?
– То, что погубило твою маму… – лицо Лешего помрачнело. Он оперся на трость и повернулся к лестнице. – Нужно ее проверить.
В светлой комнате, где посередине стоял прозрачный гроб, было слишком тихо. Сюда не проникали звуки – Леший хотел, чтобы сон супруги был спокойным и ничто не тревожило ее.
Но когда царь и царевич Густой рощи вошли в комнату, гроб пустовал. Леший, выронив трость, поспешил к нему.
– Любимая… – пробормотал он, падая на колени.
Домовой подошел следом, осторожно вглядываясь в пустующую белую обивку.
– Папа…что нам делать?
– Искать ее, – ответил Леший, поднялся и повернулся к проему.
В нем стояла Кикимора: бледная, ослабленная, но все такая же прекрасная, какой он запомнил ее в тот роковой день. Светлые волосы ниспадали на плечи, зеленые глаза смотрели по-доброму, а пухлые губы улыбались.
– Любимые мои, – сказала она хриплым спросонья голосом, – как я по вам скучала!
Только Кикимора раскинула руки, как Домовой оказался в ее объятиях. Он вихрем налетел на маму и вцепился в нее так, словно она вот-вот растворится.
Леший не мог налюбоваться женой: у него перехватывало дыхание всякий раз, когда она улыбалась или смотрела на него.
– Как же вы жили без меня? – спросила Кикимора.
Леший, прихрамывая, подошел к ней и обнял, придавив собой Домового. Тот возмущенно пискнул, но смог выбраться.
– Как долго я ждал! – сказал Леший. В ответ Кикимора поцеловала его и погладила седеющие виски.
– Отныне я с вами, и больше ни одно заклятие не разлучит нас, – сказала она.
– Надеюсь, так и будет! – фыркнул Домовой. – Иначе я сам всех этих гадов уложу в гроб!
– Не грозись лишний раз, – предостерегла сына Кикимора, – лучше помоги мне спуститься и привести себя в порядок. Мне нужно навестить сестру.
Леший взял жену под руку и покачал головой.
– Ты не сможешь навестить ее.
– Почему?
– Она не в себе.
Кикимора окинула мужа насмешливым взглядом.
– Яга всегда не в себе. Чуть ли не с рождения. Ты переживаешь из-за Лихо?
– Конечно! – Леший нахмурился. – Ты…только пришла в себя, а уже рвешься к ней. Я не могу позволить тебе сделать это.
– Ты всегда можешь пойти со мной.
– Я тоже с вами пойду! – вмешался Домовой.
– Я не могу покинуть Густую рощу, – ответил Леший. – Она – последняя стена между проклятьем и лесом. И если мы отсюда уйдем, то все живое здесь погибнет.
– Тогда мы с сыном отправимся к Яге, – сказала Кикимора. – Если ее не остановить, лес неминуемо падет.
Леший поднял трость. Он буравил жену взглядом, пока наконец не выдохнул и не закрыл глаза. Ему понадобилось время, чтобы ответить.
– Если ты уйдешь отсюда, значит, мы больше никогда не увидимся.
Кикимора погладила мужа по щеке и улыбнулась. Она осталась такой же молодой и прекрасной, какой была многие годы назад. И только он постарел, тщетно ища способы ее разбудить.
– Ничего не бойся, любимый супруг. Мы с Домкой найдем способ снять проклятье.
– Тогда возьмите лошадь. Быстрее Росы в этом лесу никого нет.
– А как же Буян Кощея? – спросил Домовой. – Он ведь самый быстрый конь?
– Нет. Буяна замедляет проклятье, а Роса под него не попадала, – Леший помог Кикиморе спуститься.
Умывшись и наевшись, она появилась в холле в облачении странницы: плотно прилегающие к ногам штаны, кофта с легкой кольчугой, сапоги и зеленый плащ с капюшоном.
– Ты уверен, что хочешь отправиться в путешествие? – спросила Кикимора Домового.
– А папа справится один? – он посмотрел на Лешего.
Тот кивнул.
– Тогда я с тобой, – Домовой взял маму за руку и улыбнулся.
Глава 3
Вода просочилась в его лёгкие, забила нос и рот, но Ивана-царевича не могло убить то, что навредило бы живому человеку. Он не дышал, не хотел есть или пить. Иван поднялся и, опираясь на меч, прошел по болотному дну к берегу.
Первой из-под воды показалась корона, что дала ему Ягиня. Она почернела от времени и впилась в кожу царевича, отчего меж волос у него тянулись красные набухшие раны, сочащиеся гноем и остатками засохшей крови. Затем выглянули его пустые глазницы – болотные обитатели выели ему глаза.
Оказавшись на суше, Иван-царевич сложил пальцы и свистнул. Свист его разнесся по лесу, подгоняемый магией, и всколыхнул деревья, словно ветер.
Услыхал серый волк зов хозяина, вскинул уши. Свистнул Иван еще раз, и волк, проглотив руку Кощея, метнулся к нему. Выбежал он из леса и увидел царевича: мокрого, в лохмотьях и с ржавым мечом в руке.
– Иван! – позвал волк.
Повернул тот голову, протянул руку и молвил:
– Поди ко мне, серый волк. Будешь отныне моими глазами, покуда я с Ягиней не поквитаюсь.
– Как же мне стать твоими глазами?
Иван нащупал холку волка и сжал грубую шерсть. Снопы синих искр вылетели из кольца, перескочили с его пальцев на серого волка. В глазах существа загорелся синий огонь.
– Будешь моим поводырем, – молвил Иван, отпустил холку и осмотрелся. Волк повторил за ним движение головы. – Как же я давно я не видел мир. И как же я возрадуюсь, когда вернусь к Василисе с головой Яги.
До их слуха донеслось жалобное ржание. Царевич увидел торчащую из болота морду. Почти вся голова коня ушла под воду: торчали только кончики ушей, ноздри и рот. Еще немного – и несчастное животное захлебнется болотной жижей.
– Стой здесь и направляй меня, – скомандовал Иван. Достав меч из ножен, он пошел в болото, прощупывая лезвием вязкое дно.
Добравшись до коня, царевич взял его за поводья и потянул за собой. Конь отчаянно заржал.
– Не бойся, я не причиню тебе вреда. И волк тоже, – Иван погладил его по крупу.
Конь сделал несколько шагов, все глубже застревая. Ноги царевича увязли в трясине. Он посмотрел на волка и протянул ему меч.
– Вытащи нас, серый волк, – сказал он.
И волк, вцепившись сильными зубами в сталь, потащил царевича и коня из болота.
* * *
– Каково это – быть человеком? – спрашивает меня Водяной.
Невинный детский вопрос ставит меня в тупик, а ведь раньше я могла бы придумать с дюжину метафор. Осталась ли я человеком, если у меня отобрали ноги и я не могу дышать без воды? Буду ли я человеком, когда верну себе ноги? И была ли я человеком, когда пришла в этот лес?
