Майя вгляделась в его лицо: осветленное тусклым светом, оно выглядело естественно. Она не привыкла доверять окружающим, но Водяной ей понравился.
— Думаю, ты оценишь бум, когда увидишь, — сказала она, взяв Водяного за руку. — Только держись рядом.
Водяной встал поближе к Майе и почувствовал запах вишни, исходящий от ее волос. Он показался ему странным и необычным.
— Чем это от тебя пахнет?
— Вишней, — сказала Майя, — мое любимое дерево.
— Что такое вишня?
— Неужели ты никогда не ел ее плодов?
— Я всю жизнь ел рыбу.
Майя хотела объяснить Водяному, что такое вишня, но червь заревел, отчего его внутренности под ними затряслись.
— Держись! — Майя прильнула к Водяному, крепко обняв его.
Он почувствовал смятение и не сразу понял, как что-то подталкивает их снизу. Мгновение спустя обжигающий гейзер подкинул их и червь выплюнул Майю с Водяным через дыру в спине — совсем как у кита.
Скатившись по его грубой коже, они упали на холодную траву.
— Вот это да! — вскричал Водяной, подскочив и заулыбавшись. — Домовой, ты должен это увидеть!
Он повернулся. Рядом послышалось копошение — червь растворился в тумане, уйдя под землю. Как только он ушел, поляна пропавших детей вновь стала видна. Духи летали над гнилыми колосьями пшеницы.
— Домовой! Ты меня слышишь? — позвал Водяной.
— Мы опоздали, — сказала Майя, прикоснувшись к руке мальчика и показав ему направление.
— Что ты такое говоришь?! — Водяной повысил голос, но его взгляд скользнул туда, куда указывала девочка.
На небольшом холме, пустующем от пшеницы, он увидел Домового. Тот лежал без сознания, бледный, а из его раненой руки больше не вытекала кровь.
— Эй! — Водяной кинулся к другу и встал рядом с ним на колени. Затормошил бездыханное тело, но все его попытки вернуть Домового к жизни оказались тщетными. — Нет! Как так?
Водяной повернулся к Майе. Она увидела, что его глаза блеснули от слез. Он тут же стер их, чтобы не казаться слабаком.
— Его ранили блуждающие огни, — сказала Майя. — Ему уже ничем не поможешь.
— Нет! Не может быть! — Водяной в ужасе уставился на лицо Домового. Он схватил его за плечи и потряс, но добился лишь того, что голова друга неестественно откинулась назад. — Он… он не мог умереть. Я же оставил его здесь, чтобы червь его не убил!
— Мы не властны над смертью, — тихо сказала Майя.
До ее слуха донесся едва слышный всхлип. Водяной шмыгнул носом и взял свой кинжал.
— Я найду эти блуждающие огни и убью их. Каждого! — крикнул он, вскинув руку.
Майя почувствовала его боль, как свою собственную. Она сняла с себя плащ Кощея, и, хоть он был тяжелым, поднесла к Водяному и осторожно укрыла его им.
— Ты ничего не сможешь сделать. На поляне пропавших детей вернуть душу…
— Замолчи, — Водяной смерил ее холодным взглядом. — Домовой умер из-за меня. Его душа бродит где-то в Затуманье. Я хочу пойти туда и вернуть ему жизнь.
— Что, если тогда ты сам погибнешь? — спросила Майя, прищурившись. Его храбрость одновременно завораживала и пугала ее.
— Тогда Домовой не будет один, — ответил Водяной. — Он не оставил меня в озере, а я не брошу его в Затуманье.
* * *
Шерсть Баюна встала дыбом. Он взглянул на Лешего и зашипел, удержавшись от желания цапнуть его когтями.
— Принести Таю в жертву, мяу?! Ни за что, мур!
— Ты слишком привязался к ней.
— Что, если бы твою Кикимору нужно было принести в жертву? Ты бы пошел, мр, на это?!
Леший грустно усмехнулся и пригладил шерсть кота, не боясь его злобы.
— У меня есть сын. Когда он родился, мы с Кикиморой поклялись, что жизнь положим на то, чтобы он был здоров и ни в чем не нуждался. Поэтому, если моя супруга решит, что ей нужно будет принести себя в жертву — я позволю ей это сделать.
— Глупый старик, мр, — Баюн стряхнул его руку и отошел, тряхнув задней лапкой. — Жизнь любого существа в Залесье бесценна.
— Нет. Не любого, — сказал Леший, — бесценны только жизни тех, кто родился в Залесье. Чужакам здесь не место. Именно поэтому проклятье и не подпускало их к Кощею.
— Оно не подпускало их к нему потому, что Ягиня… — кот замурлыкал, чтобы скрыть оговорку, но Леший уже заметил ее.
— Говори, что сделала Яга?
— Она запустила еще одно проклятие, мяу. Оно вышло случайным, в порыве гнева. Девушки умирают до поцелуя с женихом потому, мр, что она возжелала быть на их месте. Захотела стать его супругой и получить первый поцелуй, — Баюн неловко рассмеялся и его смех был похож на фырканье. — Вот только, мр-р, она не знает, что Кощей целовал Таю…
Леший задумчиво посмотрел вдаль.
— Значит, теперь это круговая порука? — спросил он.
— Мне нельзя, мр, медлить, — раздраженно сказал ему кот. — Свяжись с Вурдалаком и спроси, есть ли, мур, лекарство от вурдаланки.
Леший подошел к фонтану и провел посохом по водной глади. Изображение появилось не сразу, а когда появилось — они увидели только воротник красного кафтана. Лица Вурдалака увидеть они не могли, и для него это было огромным преимуществом.
— Чего надо, старый? — спросил Вурдалак.
— У меня к тебе вопрос, — Леший нахмурился. — Как избавиться от твоей вурдаланки?
— Чего? Ха! Никак. О Тае хочешь позаботиться да братцу помочь? Забудь об этом, старик.
— Ты выглядишь старше меня, — отмахнулся Леший, — поэтому перестань трещать попусту. Лес погибнет, если Тая не воссоединится с Кощеем, и они не смогут пожениться.
— Какое мне до этого дело? — ответил Вурдалак. — Я обещал братцу помощь, но и он кое-что мне обещал. И пока Ягиня не станет моей…
— Ты всегда был слаб в выборе женщин, — заметил Леший. — Даже столько веков спустя продолжаешь виться за цыганской юбкой.
— Захлопни свою пасть, — сказал Вурдалак.
— Как скажешь, братец. Но мы должны излечить вурдаланку, иначе даже твоя милая Яга сляжет в могилу рядом со своей избушкой.
— Никак вы ее не снимите. Если только не обратитесь к Яге за помощью. Только у нее достаточно сил, чтобы провести ритуал очищения, — ответил Вурдалак. Слова дались ему с трудом — он не хотел помогать тому, кто совсем забыл о долге и семье.
— Спасибо, братец, — сказал Леший.
— Это первое и последнее, что я делаю для тебя, — Вурдалак провел ладонью по блюдцу и изображение исчезло.
— Отправляйся к Яге, — Леший вышел из замка, — скажи ей все, что она захочет, но не забудь защитить себя чарами. Яга, как никто другой, умеет влиять на разум, стоит ей только взглянуть на тебя.
