Рядом с ним сидит некто, укутанный в плащ. Водяной видит только силуэт, но чувствует волшебную силу, что исходит от незнакомца.
— Руки прочь от него! — шипит Водяной, обнажая острые зубы. — Если навредишь Домовому, я разорву тебя на кусочки.
Водяной растопыривает пальцы насколько позволяют перепонки и готовится драться. Ему страшно, но не за себя, а за Домового. Ведь именно из-за него Водяной покинул Тихий омут и теперь хотел посмотреть на мир. Из-за него он перестал быть одиноким.
Некто оборачивается и Водяной от удивления опускает руки. Он видит девочку, что вылечила ему ногу подорожником.
— Ты?.. — вылетает из его уст.
— Иди сюда, скорее, — торопит Майя. — Они сейчас придут.
— Кто?
Майя хватает Водяного за запястье и рывком заводит себе за спину.
— Следи, чтобы его не утащили.
Водяной хочет возразить, но туман наполняется треском и шипением сотен блуждающих огней. Из белой мглы выглядывает морда, покрытая чешуей, с горящими красными глазами. Она склоняется к Майе и выдыхает ей в лицо.
— Осторожно! — кричит Водяной.
Майя поворачивается к нему. Тварь разевает пасть и проглатывает девочку.
Глава 17
Казалось, словно я сплю и нахожусь в том далеком кошмаре, который снился мне в детстве. Обычно твари гонялись за мной, но сейчас тварью была я сама. Пока мое тело прыгало в колодце, пытаясь дотянуться до Кощея, я видела все это со стороны.
Мысли пытались пробиться в уходящее сознание, но я понимала: еще немного и мне придет конец. Как ни странно, я смирилась с этой мыслью. Не было ни страха, ни боли, лишь апатия и размышление «что же скажет мама?»
«Тая, — голос Кощея оказался в моей голове, — Тая, ты здесь?»
«Не знаю, — сказала я, — наверное?»
«Мне понадобится твоя помощь, чтобы справиться с твоим недугом. Ты сможешь немного потерпеть?»
«Наверное…»
«Тая, прошу тебя. Мне нужно время, чтобы расколдовать чары или найти противоядие. Я встречусь с братом и заставлю его все исправить, — в его голосе прозвучала мольба».
Ему не все равно… не все равно! Радость достучалась до моего разума, но она была похожа на маленький зудящий укол. Чувства и эмоции отдалялись от меня, оставляя лишь отрешенность.
«Я постараюсь продержаться, — сказала я, — но у меня плохое предчувствие. Я не могу управлять своим телом. Перестаю чувствовать, и мое сердце почти не откликается на мысли о доме. Я… кажется, я умираю?»
«Я не позволю. Держись, Тая. Я сделаю все, чтобы ты стала собой», — Кощей замолчал и мне стало страшно.
Вдруг он уйдет и забудет обо мне? А вся эта тьма сожрет мою сущность, пока он будет искать лекарство…
«Не бойся. Если тебе покажется, что меня нет слишком долго, трижды позови меня по имени. Я услышу, где бы ни был», — пообещал Кощей.
«Кроме тебя мне не на кого надеяться», — сказав это, я осознала, что во всем Залесье у меня не осталось людей, на которых можно положиться. Баюн помогал мне, как мог, но он не всесилен, а я не могу делиться личными переживаниями с котом.
«Ты можешь надеяться на себя, — сказал Кощей, — ты сильная. Ты очистила колодец от проклятого золота! Подарила мне возможность вновь шагать по земле. Никто, кроме тебя, не додумался до такого».
«Я буду ждать. Если ты забудешь обо мне и не вернешься, я… — складывать мысли стало тяжело. Сильно клонило в сон. Но я, собрав волю в кулак, добавила: — …я смогу выбраться. Вопреки всему».
* * *
Сначала она почувствовала боль в сердце, затем — во всем теле. Яга кашлянула и на пол вылетела кровавая слюна. У черной магии великая цена: возьмешь силой любовь — помутится рассудок, возьмешь силой верность — ухудшится здоровье, возьмешь силой молодость — пострадают другие. Теперь Ягиня испытала на себе, как черная магия бьет в обе стороны. Особенно, если тебя кто-то обманывает или предает.
— Вурдалак, — прошипела она, и кровавая струйка, пробежав к подбородку, заляпала ее платье, — чтоб у тебя голова отвалилась, поганец!
Откашливаясь и сплевывая на пол, Яга дошла до бочонка с водой и швырнула туда плесень.
— Покажи, где Кощей Бессмертный!
Водная гладь зашлась узорами и вскоре она увидела его, целого и невредимого, стоящего возле колодца.
— Покажи ближе, — прищурившись, потребовала Ягиня. Картинка увеличилась, и она заметила Таю. — Дай посмотреть на эту девчонку.
Когда бочонок показал ей хвост и обезумевшие глаза Таи, лицо Яги просветлело. Она закинула голову и расхохоталась, прижимая руки к животу.
— Как мило, — выдохнула она, стирая слезы с глаз, — как мило, что вы сами подали мне эту идею. Что ж, Кощей, я знаю теперь, чем крыть все твои отказы. В этот раз ты от меня не уйдешь, даже если очень сильно захочешь.
Яга шлепнула ладонью по воде, и картинка исчезла. Она вскинула руки и вскричала:
— Вурдалак! Берендей! Живо ко мне.
Боль в теле усилилась, и ведьма поморщилась. Она опустилась на стул, вслушиваясь в скрип избушки.
— Знаю, сама виновата. Надо было его сразу догнать, когда он меня клыком полоснул. Но я-то думала, что он тупой старый пень, — Яга помахала на лицо, чтобы оно перестало гореть. — Я готова на любые жертвы, лишь бы Кощей стал моим. Что будет со мной после — неважно. Я всю душу на это положила, так, может, хоть помру счастливой.
* * *
Русалке не понравилось увиденное. Она вышла из тени замка и указала пальцем на Кощея.
— Как смеешь ты так разговаривать с братом?!
Тот повернул голову и посмотрел на нее.
— Скройся, — прорычал Берендей.
— Нет! — Русалка подошла к Кощею и ткнула его в грудь. — За слова надо отвечать. Немедленно извинись перед ним.
Бровь Кощея дрогнула, а губы едва изогнулись в усмешке. Он считал ее забавной, пока не взглянул на ноги девицы. Он узнал родинку на левой ноге. Она была точь-в-точь такой же, как у Таи. Кощей запомнил это, когда мыл ей ноги перед тем, как надеть сапоги-скороходы. Правда об их значении он благополучно забыл, и Тая, не обладающая волшебством, не смогла бы уйти в них на семь миль даже при сильном желании.
— Твои ноги — не твои, — сказал Кощей.
— Чего? — не успела Русалка повысить голос, как царевич схватил ее за шею. Сдавил так, что ей стало трудно дышать.
Кощей взглянул ей в глаза, и Русалка ощутила страх. Ее прошиб холодный пот.
— Русалка, что украла ноги у моей возлюбленной, — сказал он сквозь зубы, — должна умереть.
— С-стой, — она не сразу сообразила, что сказать. — Без меня ты ей ноги не вернешь!
— Вот и проверим, — Кощей сдавил ее горло так, что Русалка могла лишь хрипеть и пищать.
