Слава упал в небольшую реку, намочил одежду и обувь.
«Успокойся! — прикрикнул он на себя. — Паникой ничего не решишь. Если в голове хаос, то и в действиях он же!»
Испуганно оглянувшись, Слава увидел, что его никто не преследует. Он перешел реку — она доставала ему до щиколоток. Холод нагнал на него дрожь, но Слава уверенно шагал вперёд.
Когда осенний лес сменился летними деревьями, Слава услышал позади волчий вой.
«Неужели тут еще и волки водятся?! — он побежал, отбиваясь ладонями от хлещущих веток. — Это же самый безопасный лес! Гребаные туристические сайты, почему я им поверил?!»
Злобное рычание заставило Славу вцепиться в ветви дерева и попытаться на него залезть. Но серый волк схватил его за штанину и потянул. Когда Слава упал, волк осклабился.
Слава успел только вскинуть руки. Острые зубы вцепились в левый рукав, задевая часы и их кожаный ремешок. С криками Слава отбивался от хищника, колотя его ногами и рукой, но тот был готов разорвать его на куски.
Острый клык задел заводную головку часов. Она выдвинулась, стрелки замерли, как замерло и все окружение.
Слава вопил, пока не осознал, что зверь не двигается. Он с трудом вытащил из его пасти руку, оттолкнул волка и побежал. Убегая, он врезался в кого-то. Слава увидел пустые глазницы, взирающие на него.
— А-а-а!
— Что ты сделал с временем? — спросил Иван-царевич. — Как тебе удалось?
— М-мертвец! — выпалил Слава, его глаза закатились, и он потерял сознание, рухнув на землю.
* * *
Кощей ощутил, как его голову вытягивает неведомой силой. Летучие мыши зашипели, царапая его лицо и вырывая волосы в попытках удержать добычу, но древняя магия оказалась сильнее.
Полетела его голова прочь из Болотной рощи. Разорванные части тела взмывали в небо и, повинуясь зову заклятия, возвращались к голове Кощея, скрепляясь в единое целое.
Не успел царевич сообразить, как к нему вернулось тело. Он мог шевелить пальцами на руках и ногах, но не мог противиться ветряному потоку, что нес его в сторону Тихой рощи.
«Кому принадлежит эта сила? — думал Кощей. — Первый раз чувствую столь древнюю магию…»
Сначала он увидел стены родного замка, затем коршуны на воротах проводили его громкими механическими криками. Колдовство опустило его возле колодца на рыночной площади.
— Мой царевич, мр-р! — воскликнул Баюн, очутившись в его ногах.
— Что здесь стряслось? — спросил Кощей, видя разломанную часть стены, превратившуюся в каменную крошку.
— Мяу, сейчас не это важно, — сказал кот. — Тая в колодце!
Кощей бросился к колодцу, вцепился в его края и посмотрел вниз. Сначала он увидел глаза Таи, наливающиеся кровью, затем — ее русалий хвост.
— Тая… о, нет, — прошептал он.
Тая, издав звук, похожий на шипение летучей мыши, оттолкнулась хвостом от дна колодца и подпрыгнула. В высоком прыжке она тянулась к шее царевича темными отрастающими когтями.
Глава 15
Кощей успевает уклониться, и когти Таи пролетают над его головой. Она падает в колодец с громким всплеском, обливая водой царевича и Баюна.
— Мя-яу! — кричит кот, подпрыгивает и тут же отряхивается, растопыривая лапы. — Вода-а!
— Успокойся, кот, — говорит Кощей. — Сейчас у нас другая проблема.
— Вурдалак. Это его рук дело, — царевич смотрит на Баюна. — Почему ты не сказал ей сделать другой выбор? Она потратила свое желание на то, чтобы собрать мое тело воедино!
— Я сказал, мр, — шипит кот, — но она предпочла тебя.
Кощей поворачивается к колодцу.
— Это я во всем виноват, — говорит царевич. — Не нужно было втягивать Таю. Она была невинным цветком. Кто бы мог представить, что однажды она станет жертвой проклятия?
— Так почему же, мр, не отпустил?
— Я был жаден. Жаждал эмоций. С ней я почувствовал себя живым, и это чувство захватило меня, — признается Кощей. — Но посмотри на нас теперь: вместо шанса спастись она выбрала меня. Того, кто убивал девушек ради бессмысленного существования.
— Ты не виноват, — осторожно говорит Баюн, не подходя к колодцу. — Ты делал это, чтобы защитить жителей Залесья.
— Ты так думаешь? — царевич горько усмехается. — Вспомни Вурдалака или Ягу. Думаешь, они достойны жизни? Или Берендей, предатель, хоть и наказан за свои проступки, но все равно строит козни против меня. Все мы живем слишком долго. Нас давно не должно быть на этой земле.
— Словами, мр-р, делу не поможешь. Сейчас тебе, мой царевич, нужно придумать способ спасти Таю и вернуть ей ноги.
— Скажи мне, Баюн, где ты был, когда Русалка обманула ее?
Кот пятится, видя холодный взгляд царевича.
— Я был рядом.
— Так почему не остановил?
— Она, мр, хотела тебя спасти. Я решил ей помочь.
Кощей подходит к Баюну и поднимает его за ошейник.
— В следующий раз, если возникнет такая ситуация, запомни: никогда не помогай Тае спасать меня. Моя судьба давно решена. А ее жизнь только началась. Если мне предстоит умереть, то я сделаю это с радостью.
— Ладно, мяу, — кот трет руку царевича лапкой, пытаясь освободиться. — Что ты будешь делать теперь?
— Я верну Тае рассудок и ноги, чего бы мне это не стоило, — Кощей отпускает Баюна. Тот падает на все лапы. — Мне нужно встретиться с братьями. Отправляйся к Лешему и расскажи ему про Таю. Узнай, какие есть способы снять с нее русалье проклятие.
* * *
Берендей впервые почувствовал дрожь земли. В отличие от своего брата, Лешего, он был лишен магического чутья. Его всегда направляли либо Ягиня, либо Вурдалак, но сам Берендей мог выследить кого-либо только по его запаху.
— Ты тоже почувствовала? — спросил он.
— О чем ты? О подпрыгивающей земле? — Русалка фыркнула. — Обычное дело. В Тихом омуте такое постоянно происходило. Видимо, внизу жил кто-то пострашнее меня.
— Прислушайся, — Берендей встал на лапы и повел ухом.
Шелест листвы донес эхо голосов. Знакомых голосов. Таких, о которых не забывают.
— Мой брат здесь, — сказал он. — Мне нужно встретиться с ним.
— Я пойду с тобой, — тон Русалки смягчился и Берендею это не понравилось.
— Останься. Там может быть опасно, — предупредил он, лапой преграждая ей путь.
— Почему?
— Мы с ним… не ладим.
— Почему?
— Потому, что я предал его. И я раскаиваюсь, но не могу перебороть мощь проклятия.
— Вот опять ты за свое, — сказала Русалка. — «Не могу, не могу». Ты ведь сам говорил мне, что изменился. Ты теперь не мальчик, а мужчина. Тогда почему до сих пор твердишь это свое «не могу»?
