* * *
Яга взяла гребень, сполоснула его в живой воде, и стала расчесывать волосы Кощея.
– Всегда мечтала это сделать, – сказала она, заправляя седую прядь ему за ухо, – воображала, как ты сидишь на троне, я ухаживаю за твоими волосами, а наши дети играют на ковре, расшитом золотом…
– Ты бы получила то, чего желала, если бы я был жив. Но я мертв, и мое сердце больше не бьется ни из-за тебя, ни из-за других женщин, – ответил Кощей сиплым голосом.
– Мне все равно, – пропела Ягиня, – все равно, если оно бьется только из-за этой глупой девчонки. Ты можешь любить ее, я не буду тебе запрещать, но твоя голова останется со мной. А сбежать ты не сможешь, ведь твои ноги разбросаны по Залесью.
– Не думай, что ты одна имеешь власть в этом лесу. Помни, в Залесье даже у безногого есть шанс обрести крылья, – стиснув зубы, сказал Кощей.
Яга рассмеялась, наклонилась и поцеловала царевича в темечко.
– Даже обрети твоя голова крылья, ты все равно вернешься ко мне. Куда бы ты ни шел, что бы ни делал, о чем бы ни думал – все это связано со мной. Даже те нежные чувства, что, как ты думаешь, возникли у тебя к девчонке, – мои. Именно так я люблю тебя, мой царевич. Именно так мы и будем вместе, сколько бы времени ни прошло.
– И в конце концов это погубит тебя, – закончил ее тираду Кощей. – Медленно, подобно яду.
– Пусть так, царевич, – согласилась Яга. – Но я умру, обнимая тебя, а не холодную землю.
Глава 6
Серый плащ, оставленный у озера, прикрывал мешочек с золотым яйцом. Смерть кощеева так и лежала бы здесь, если бы не стечение обстоятельств.
Нашла плащ и мешочек златовласая девочка. На вид ей было лет двенадцать, невысокого роста и худощавая.
Повесила девочка мешочек на пояс, обернула вокруг себя плащ царевича, надела сапоги кожаные, что были больше ее ног в два раза.
– И кто же додумался оставить здесь свои вещи? – спросила она, заглядывая в озерную воду.
Ни звука, ни дрожи на глади.
– Что ж, тогда это будет моим, – сказала девочка.
Только наклонилась она, чтобы поправить плащ да волосы, как из озера выскочил бледнолицый мальчик.
Водяной выполз на берег, перевернулся на спину и схватился за раненую ногу. Девочка отпрянула, но с интересом рассматривала незнакомца.
– Ты кто такой? – спросила она.
– А ты кто?! – осклабился Водяной.
– Майя, – сказала она. – Что с твоей ногой?
Водяной простонал, держась за пятку. Раны были маленькими, но сильно кровоточили. Его ногу свело от судороги. Водяной впился зубами в губы, лишь бы не издать ни звука.
– Я могу тебе помочь, – сказала Майя. – Взамен ты расскажешь мне, кто ты такой.
– С чего бы мне тебе верить? Меня уже обманывали! – упрямился Водяной.
Майя сняла мешочек с травами с пояса и подошла к Водяному. Уставший и обессилевший, он не пытался сбежать в озеро.
Майя присела на корточки.
– Только попробуй навредить мне, я с тобой такое сделаю!
– Какое? – спросила она, достав подорожник и прикладывая его к раненой пятке Водяного.
– Ну…такое! Всякое… – он зажмурился, когда пятку защипало.
Майя приложила ладонь к подорожнику. Из ее пальцев на него перескочили золотые искры. Они проскочили под листок и впились в ранки. Кожа под напором магии тут же затянулась. Водяной широко раскрыл глаза и с изумлением посмотрел на Майю.
– Разве может трава так облегчить боль? – спросил он.
– Ты что, забыл, где живешь? – нахмурилась Майя. – Это же Залесье! Здесь и не такое возможно.
Ее негодование позабавило Водяного, и он улыбнулся. Его зубы сейчас выглядели как человеческие, но слегка искривленные, отчего улыбка вышла больше похожей на ухмылку.
– Так кто ты такая?
– Об этом ты узнаешь, когда выполнишь условия, – ответила Майя.
– Какие еще условия?
– Ты согласился рассказать мне, кто ты.
– Я такого не говорил, – фыркнул Водяной.
Майя сузила глаза.
– И это ты отказывался мне верить. Лгун!
Водяной показал Майе кулак.
– Еще чего! Я не лгун. Водяной я! Чего еще рассказать?
– А как ты очутился в этом озере? – спросила Майя, садясь рядом.
– Не знаю. Я тогда маленький был, – Водяной нахмурился и почесал острый подбородок, приложив указательный палец к ямке в нем. – Говорят, от меня отказались.
– Почему?
– Может, из-за этого? – он поднял руку и широко расставил пальцы.
Майя увидела бледно-бирюзовые перепонки.
– Не могут родители только из-за этого отказаться, – фыркнула она. – Наверное, ты просто сам в омут упал и не помнишь.
– Разве такое забудешь? Я бы точно не забыл.
– Это Тихий Омут, – сказала Майя шепотом. Подул ветер, и Водяной поежился. – А в Тихом Омуте чего только не случается…
* * *
Каждый день Берендей думал лишь о том, как вернуть себе человеческий облик. Но теперь у него появилась новая проблема: неугомонная девчонка, решившая, что может распоряжаться им, как хочет.
– Знаешь, медведь, от тебя дурно пахнет, – сказала Русалка, вытянув ноги.
Ее пятки лежали на спине Берендея, а сам он стоял на четвереньках: передние медвежьи лапы и человеческие ноги, согнутые в коленях.
– Так отпусти меня в лес и нюхай пустой замок, – огрызнулся царевич.
– Одной тут жить скучно, – сказала Русалка, вздохнув. – Огромный кусок камня, за который вы, люди, боретесь. И чем вам обычный лес не угодил?
– Кто ты такая и откуда пришла? – спросил Берендей.
– Тебе не нужно это знать. Разве того, что я владею магией, недостаточно, чтобы ты замолчал и подчинялся мне во всем?
– Ты можешь наслать чары на мое тело, но мою душу тебе никогда не покорить.
Русалка фыркнула и улыбнулась.
– Если бы мне нужны были души, разве стала бы я играться с телами? Не думаю, медвежонок.
– Тогда чего же ты хочешь, лесная ведьма?
Русалка наклонилась, вгляделась в черные глаза Берендея – они ничем не напоминали человеческие.
– Того же, что и ты. Я хочу общения, – она откинулась на спинку трона. – Когда веками не можешь покинуть ненавистное место, а потом тебе предоставляется шанс сбежать, что ты выберешь, мишка?
Берендей насупил мощные брови и выдохнул так, будто зарычал.
– Я бы бежал отсюда так далеко, как только мог, – сказал царевич. – Прочь от Залесья и людей, живущих здесь.
