Но вернёмся к нашей истории.
Дела у гномов шли хорошо, и работы на новой железнодорожной ветке и новой шахте выполнялись по намеченному плану. Баюкающее спокойствие лета и счастливые летние дни, проведённые в трудах и заботах (видели бы вы то золото, которое гномы добывали в новой, богатой рудой шахте), вытеснили из голов гномов все мысли о Шере Беге и его шайке. А вот Шера Бег, можете не сомневаться, затаил злобу на гномов из-за своего поражения и позорного заточения в гномьей тюрьме. Он был не из тех, кто забывает подобные обиды, и теперь он вынашивал планы мести. Если он не смог одолеть своих врагов с помощью оружия, он придумает другие способы расправиться с ними.
На протяжении всего жаркого лета, пока огромный Боландский лес грелся в лучах медного солнца, пока на жаре громко гудели мухи, а дикие олени спешили укрыться от палящего солнца в прохладной лесной чащобе и неподвижно лежали под густыми кустами до самого заката, Шера Бег в одиночестве бродил среди тёмных угрюмых скал в окрестностях своего мрачного замка, кусая грязные острые когти и размышляя о том, как отомстить своим врагам.
В Боландском лесу росла сорная трава под названием непробудник. У этого растения были блестящие листья, похожие на листья лавра, с заострёнными концами и отливающие серебром снизу. Лепреконам были хорошо известны свойства этого редкого и сильнодействующего растения.
Непробудник рос в болотистых и тенистых районах леса неподалёку от замка Шеры Бега, но вот в окрестностях Боландского берега его не было, и даже Хэл О’Хобб за всю свою жизнь ни разу не встречал такого растения и даже не знал о его существовании.
Листья этого растения обладали волшебными свойствами. Если бросить несколько листочков непробудника в горячую воду, некоторое время поварить их на медленном огне, слить отвар и дать ему остыть, то любое живое существо, которое хлебнёт этого зелья, – будь то гном, лепрекон, лиса, заяц, медведь или даже мохрявка, – тотчас же уснёт, и его сон будет таким долгим и глубоким, что может продлиться два или три дня. А тот, кто выпьет слишком много этого отвара, может уснуть навеки и больше никогда не проснуться!
Этот непробудник, коварное растение, которое так любило сырость и тень, должно было стать секретным оружием Шеры Бега – секретным, потому что лепреконы собирались тем или иным способом тайком подмешать его отвар в еду своим злейшим врагам, а дальше дело было за малым.
Ещё одной особенностью этого опасного растения был изысканный вкус. Стоило добавить всего несколько капель отвара непробудника в еду или напиток, как они тут же приобретали удивительный и неповторимый вкус, возбуждавший аппетит настолько, что каждый, кто хоть раз попробовал такую еду или питьё, никак не мог от них оторваться.
9
Первым делом Шера Бег выбрал из числа своих разбойников самых хитрых и ловких разведчиков, которые были искусными охотниками, следопытами и соглядатаями.
Эти лепреконы были настоящими мастерами своего дела и могли взять любой след, – даже след паука на опавших листьях, – и выследить того, кто оставил этот след. Они могли незаметно подкрасться к добыче даже тогда, когда им негде было укрыться, а ещё они были самыми быстроногими среди разбойников – впрочем, когда речь идёт о скорости передвижения, гномам ни за что не угнаться за лепреконами.
На исходе лета эти ловкие разведчики дни и ночи напролёт сидели в укрытиях и шпионили за гномами. Одни из них затаились в густых кустах возле поселения гномов на Боландском берегу, другие прятались между камнями неподалёку от шахты, наблюдая за работами по строительству новой железнодорожной ветки. Лобхобу и Гартвиду даже в голову не приходило, что пока они беспечно ловили рыбу в лесном пруду, не отходя от своего паровоза, за ними наблюдали несколько пар глаз, маленьких и цепких, как у горностая!
Гномихи на шахте тоже не подозревали об этом. Они изо дня в день суетились возле большого чугунного котла, готовя обеды для рудокопов, и ни разу не заметили ничего подозрительного.
И даже стражи, которые всегда должны были оставаться настороже, не видели, не слышали и не ощущали ничего необычного. И тем не менее ни одно их движение не укрылось от острых глаз разведчиков-лепреконов, которые лежали в зарослях крапивы и папоротника неподалёку и затем доносили Шере Бегу обо всём, что происходило у гномов.
Получив эти донесения, Шера Бег остался очень доволен и, радостно потирая ручонки, велел немедленно приготовить отвар из непробудника. Когда ядовитое зелье разлили по маленьким глиняным бутылочкам, лепреконы стали готовиться к штурму поселения гномов.
План нападения был очень простым. Отдав приказы разведчикам и следопытам, Шера Бег вместе с остальными разбойниками, вооружёнными до зубов, выступил из замка, предвкушая скорую победу и сгорая от желания отомстить.
Один отряд лепреконов должен был занять поселение гномов на Боландском берегу (днём сделать это было очень легко, потому что в поселении оставались только пожилые гномы и маленькие гномята). На каждую станцию железной дороги Шера Бег отправил по отдельному отряду, и все бойцы этих отрядов получили строгое распоряжение взять живыми по крайней мере двоих гномов – Хэла О’Хобба и Лупи Лупило.
Для Лупи Лупило Шера Бег задумал всевозможные виды страшных наказаний, и все они были слишком ужасными, чтобы рассказывать о них в этой книге.
Основные силы лепреконов должны были тайком подойти к новой шахте. Как только разведчики сделают своё дело, и гномы уснут, Шера Бег и его разбойники набросятся на них и схватят всех до единого.
Момент для столь подлого нападения был выбран как нельзя лучше, и Шера Бег был достаточно умён, чтобы не упустить представившуюся ему удачную возможность.
* * *
Кухня-столовая, как я уже вам говорил, располагалась рядом с новой шахтой. Я называю её столовой, хотя гномы не стали строить для неё какую-то особую хижину или домик. Они обедали за длинными деревянными столами, расставленными под буками, и у каждого гнома было своё место за столом и свой маленький трёхногий табурет с именем, вырезанным на оборотной стороне сидения табурета. Трава, усыпанная листьями бука, служила им ковром, а крышей для них были раскидистые ветви деревьев с зелёной листвой.
Неподалёку от столов, за которыми обедали гномы, был разведён огонь, а на огне стоял большой чугунный котёл для приготовления пищи.
Когда Гурт свистел в свой свисток из граба, из шахты доносился грохот, а затем из тоннеля выходили гномы, вытирая пот со своих длинных ушей и огромных носов, голодные, словно свора гончих перед очередной кормёжкой. Каждый доставал маленькую деревянную миску, которую сделал собственными руками, и как только все рассаживались по местам, гномихи начинали разливать вкусную похлёбку из дымящегося котла.
* * *
В тот день, который Шера Бег выбрал для нападения, в лесу стояла страшная духота: собиралась гроза. Даже погода была лепреконам на руку, как мы вскоре увидим.
Самая сложная часть плана – вливание зелья из непробудника в большой чугунный котёл – на самом деле была не такой сложной, какой могла показаться на первый взгляд. Котёл частенько оставался без присмотра: когда гномихи уходили в лес собирать хворост для костра, они оставляли похлёбку в котле вариться на медленном огне.
