* * *
Серебристая пелена дождя затянула Шу. Тяжелые капли монотонно барабанили по крыше здания Клуба, шелестели в пожелтевших кронах деревьев под окнами и, весело журча, стекались на подъездной дорожке в огромные лужи.
Адель промокла до нитки, но это нисколько ее не волновало. Сейчас все ее внимание, как и внимание Исайи и Марии, было сосредоточено на трех мужчинах, стоявших перед ними. Многодневное путешествие вымотало солдат: бледные лица сильно осунулись, под лихорадочно блестящими глазами темнели круги. Господин Бартоломью уже велел Фоксу подготовить полотенца и горячий чай, а Кью – позаботиться о лошадях новоприбывших.
– В чем дело? – жестко спросила Мария.
– Ваша светлость. – Гвардеец опустился на одно колено и склонил голову перед девой Марса. Двое сослуживцев последовали его примеру. – Тишина поглощает Солнечное королевство. Туман движется с юга и с каждым днем захватывает новые территории. Теперь он и Пожиратели не исчезают с восходом солнца, что повлекло за собой множество смертей. Гражданские не были готовы к подобному, ведь раньше Тишина опускалась лишь с наступлением ночи. Мы примчались так быстро, как смогли. Пришлось проделать большой крюк, дабы обойти смертоносную мглу.
– Давно это началось? – спросил Исайя раньше, чем Мария успела открыть рот.
Гвардеец, который только что отрапортовал, – рыжеволосый мужчина лет сорока – вопросительно уставился на Инкарната Марса, которая занимала пост Инквизитора. Солдаты Солнечного королевства подчинялись либо королю, либо Инквизитору. Получив разрешение ответить в виде короткого кивка, мужчина произнес:
– Десять дней, – он запнулся. – Гвардии пришлось отступить от границы с королевством Луки Драгомира дальше, чем было дозволено. Из-за непогоды мы остановились в деревушке, где худо-бедно смогли укрыться от метели, чтобы потом вернуться на свои позиции, но Тишина изменила наши планы. Против Пожирателей наше оружие бесполезно, а шатры и ветхие домишки не уберегут от этих тварей. Пришлось бежать.
Адель поежилась. Не то чтобы новость шокировала ее, но от осознания масштабов бедствия становилось не по себе. Лука и так долго ждал, прежде чем перейти в открытое наступление. Своим промедлением он дал Адель время придумать, как вытащить Малахию, а своему шпиону – время украсть блокноты.
Каждое слово давалось гвардейцу с трудом. Оно и не удивительно – они должны сражаться с врагом, а не бежать от него. Только вот никто не учил их биться против существ, сотканных из тьмы, – для этого пятнадцать лет назад создали Клуб. Но Адских Джентльменов, которые по приказу Малахии присоединились к гвардии, все равно было слишком мало, чтобы противостоять полчищу демонов. Без должного оружия эти люди погибнут в считаные минуты.
– Поднимитесь! – велела Мария. – Вы все правильно сделали. Если риск не оправдан, самое мудрое решение – избежать его.
– Наш командир сообщил, что его величество Малахия сейчас находится здесь, в Лунном королевстве, – нерешительно продолжил гвардеец, встретившись с ней взглядом. – Боюсь, без его заступничества нам не справиться…
Инкарнаты переглянулись. Подданные Малахии пришли к нему как к богу Солнца, дабы тот спас их. Беда в том, что его здесь не было, и теперь скрывать это будет сложнее.
– Король занят. – Мария вздернула подбородок. Несколько мокрых прядей прилипло к щекам. – Но я непременно сообщу ему о случившемся.
Гвардеец кивнул.
– Ваша светлость, что прикажете делать дальше? – подал голос один из его товарищей.
Вместо Марии ответила Адель:
– Сегодня заночуете в Клубе. Господин Бартоломью и его люди позаботятся о вас.
Мужчины учтиво поклонились. Дева Марса не стала перечить, и это было воспринято ими как знак того, что они могут принять предложение.
– Спасибо, Ваше… Величество, – сказал рыжеволосый. – А как быть с девушкой?
– Девушкой? – удивился Исайя. – Какой девушкой?
– Той, что ждет перед воротами в Шу, – ответил другой гвардеец. – Когда мы подъехали, она уже стояла там. Промокла насквозь, дрожит и молча таращится на вход. В руках – металлическая шкатулка, других вещей нет. Мы поинтересовались, не нужна ли ей помощь, но девчонка ничего не ответила… Выглядит она скверно, наверное, долго торчит под дождем. Ей бы укрыться в одной из тех хижин. Скоро стемнеет.
– Должно быть, она из беженцев, – предположила Мария. – Когда открывали ворота в город?
– Сегодня утром. – Адель почувствовала, как нарастает тревога. У входа в Шу есть доска с графиком открытия ворот, незнакомке незачем стоять там, только если… – Как выглядит шкатулка?
– Среднего размера, украшена завитками, похожими на виноградные лозы, – рыжеволосый пожал плечами. – С виду эта вещица стоит хороших денег.
Исайя поймал взгляд Адель.
– Джентльмены на посту видели девушку? – спросил он.
– Нет, ваша светлость. – Тот покачал головой. – Мы так спешили, что не успели сообщить о ней. Простите.
– Располагайтесь и хорошо отдохните. – Исайя жестом указал на крыльцо, где под навесом ждали Джаспер и Фокс со стопкой чистых полотенец в руках. – Если вам нужна медицинская помощь, обратитесь к господину Бартоломью, он обо всем позаботится.
Беспокойство Адель становилась все сильнее. Описанная гвардейцем шкатулка казалась смутно знакомой. Где же она ее видела? Не дождавшись, когда гвардейцы поднимутся по лестнице и скроются за дверью, она зашагала к воротам.
– Адель, постой… – позвал Исайя, но она даже не оглянулась.
Дождь превратился в ливень, и мир, казалось, сузился до размеров улицы, по которой шла Адель. Вокруг было непривычно пусто для этой поры. До темноты оставалось около трех часов, но из-за непогоды большинство горожан попрятались по домам.
Ноги сами несли Адель в нужном направлении, и все это время она тщетно пыталась вспомнить. Ботинки громко чавкали, а одежда неприятно прилипла к телу, сковывая движение. Внезапно возникшее рядом темное пятно заставило ее вздрогнуть. Исайя приноровился к шагу Адель и как-то странно посмотрел на нее.
– В чем дело? – спросил он.
– Мне нужно увидеть шкатулку, – с губ Адель сорвалось облачко пара. Ее поведение, должно быть, казалось странным, но она ничего не могла поделать.
– Хорошо. – Исайя не стал спорить.
Чувствуя себя загнанной в угол, Адель почти побежала в сторону ворот. Свернув на главную улицу и увидев впереди стену из камня и льда, она бросилась к ней. Исайя не отставал.
– Откройте ворота, – велел он озадаченным Джентльменам, когда те вышли навстречу. – Немедленно!
Пока Адель переводила дух, пятеро юношей подняли засов и распахнули ворота настежь. Впереди на дороге стояла невысокая девушка лет семнадцати. Промокшее тонкое пальто, едва доходившее ей до колен, облепило худенькое тело, словно вторая кожа. Короткие темные волосы лезли в глаза, но она не пыталась их убрать.
