Виктор так испугался, что потерял дар речи.
– Ты очень хорошенький. Моя королева любит таких, – незнакомка облизнулась. – Сколько же тебе лет? Двенадцать, не правда ли?
– Мне одиннадцать. – Виктор попятился.
– Даже не пытайся убежать. – Она схватила его за руку. – О, какие у тебя прекрасные изумрудные глаза. Они точно придутся по вкусу моей королеве. Думаю, она оставит их на десерт.
Домой Виктор так и не вернулся.
Всю ночь они шли по нехоженым тропам Голодного леса и только утром оказались у волшебного дуба, который заслонял своей пышной кроной само солнце. В стволе зияла трещина – портал, благодаря которому Виктор и ведьма оказались в таинственном мире Ра, где самые смелые мечты сплетаются воедино с самыми страшными кошмарами. Властвовала здесь ведьма по имени Росава, славившаяся небывалой жестокостью. Ее боялись все подданные королевства, поэтому беспрекословно подчинялись.
Дабы задобрить Росаву, они регулярно приводили в мир Ра детей, которыми она любила лакомиться. Столь печальная участь постигла большинство украденных девочек и мальчиков, но бывали исключения: в хорошем расположении духа Росава могла помиловать ребенка, которому удалось ее удивить.
Когда ведьма отвела Виктора к своей королеве, он уже и не надеялся на спасение. Единственное, чего ему хотелось, – в последний раз сыграть на скрипке, ведь только музыка могла хоть немного успокоить его перед лицом неминуемой смерти. Выслушав сбивчивую просьбу мальчика, Росава велела принести ему инструмент. Скрипка в руках Виктора словно ожила, наполнив зал волшебной мелодией. Талант Виктора так пришелся по душе Росаве, что она оставила его в живых и, более того, велела слугам каждый вечер приводить маленького скрипача в тронный зал, дабы он играл всю ночь напролет.
Судьба Виктора была решена. Колдуньи поселили его в Спящей хижине, где уже жили четверо мальчишек и две девочки. Братья Вингстоун поразили королеву способностями к мошенничеству, особенно в карточных играх. Марук был настоящим гением по части техники – создавал из металлического хлама, гаек, шестеренок и пружинок удивительные механизмы. Каким талантом обладал Угрюмый, Виктор не знал, а сам парень был не из болтливых. Агнесса осталась в живых благодаря волшебному голосу, а Рада – благодаря своей грации и легкости, которые нашли отражение в танце. Все они стали слугами Росавы и время от времени развлекали ее своими умениями.
Вот так и прожили ребята девять лет в дружбе и согласии, добросовестно выполняя поручения и обучаясь нехитрому колдовству, которое было доступно смертным в мире Ра. Виктор каждый вечер приходил к Росаве, дабы сыграть ей новую мелодию. Поначалу ведьму восхищала только музыка, но со временем это изменилось. Виктор вырос, превратившись в прекрасного юношу, и королева не могла перед ним устоять. Она прибегала к различным хитростям, чтобы получить его любовь, пыталась соблазнить обещаниями несметных богатств и бессмертия, но все было без толку: его сердце давно принадлежало Раде.
Они держали чувства в тайне, оберегая, словно бесценное сокровище. Им редко удавалось хоть несколько часов побыть наедине, и в эти мгновения они наслаждались своей любовью, мечтая, как однажды выберутся из мира Ра и создадут семью. Только вот их мечтам не суждено было сбыться: однажды служанка – та самая ведьма, что когда-то похитила Виктора, – застала их в объятиях друг друга. Зная, что юноша – любимец королевы, она немедленно обо всем ей рассказала. Гневу Росавы не было границ. В тот же вечер она вызвала к себе влюбленных и убила Раду.
– Ты принадлежишь только мне, – холодно произнесла ведьма.
В одно мгновение мир Виктора рухнул. Горе овладело им, светлая преисполненная любви душа погрузилась во тьму. Музыка стала ему ненавистна. Добравшись до комнаты, он разбил свою единственную скрипку.
Как только солнце спряталось за горизонтом, Росава велела привести Виктора, еще не зная, что играть ему не на чем. Войдя в покои, он упал перед ней на колени и стал молить о смерти, ведь горе его было невыносимым. Бессмертие, которым чародейка наделила своих слуг, теперь представлялось ему не даром, а проклятием. Вдоволь потешившись над его страданиями, Росава отпустила скрипача, позвав вместо него Марука.
Покинув покои королевы, Виктор поклялся, что однажды собственными руками уничтожит Росаву, отомстив за все ее злодеяния. Как это сделать, он пока не знал – ее возраст насчитывал не одну тысячу лет, а магия была очень древней и сильной.
Виктор не раз пытался покинуть Ра, но не мог вспомнить дорогу, по которой ведьма привела его в замок. Он сотни раз обходил окрестности, но так ничего и не нашел.
– Все наладится, вот увидишь, – сказала как-то Агнесса, встревоженно глядя на Виктора. – Мы выберемся отсюда.
– Пообещай, что, когда наступит время, ты уйдешь из Ра, – ответил Виктор. – Я отпущу тебя, и ты больше никогда не вернешься.
– Отпустишь? – удивилась Агнесса. – Не ты меня пленил, и не в твоих силах отпустить. Только Росава может это сделать.
– У меня есть план.
– А ты сам? И как насчет братьев Вингстоун, Марука и Угрюмого?
– Их судьба зависит только от них самих, а тебя я хочу спасти. – Виктор мрачнел с каждым словом. – Обо мне, Агнесса, не волнуйся. Ты проживешь долгую жизнь… Конечно, это будет уже не та вечность, которую ты могла бы провести в Ра, но ее хватит, чтобы обрести счастье.
Агнесса печально улыбнулась:
– Возможно, однажды мне тоже удастся тебя спасти.
В ту ночь Виктор сам поспешил к Росаве. Не успела ведьма удивиться нежданному визиту, как он поразил ее еще больше: пообещал остаться с ней навсегда, если она отдаст ему часть своей магии. Королева так долго вожделела юношу, что не смогла отказать. Обмен свершился, и Виктор стал чародеем. Конечно же, Росава отдала меньшую часть своих способностей, но он был рад и этому.
Незаметно пролетали десятилетия. Росава забыла о Раде, но Виктор помнил. Все эти годы он искал способ уничтожить ведьму, что оказалось непростой задачей. Росава была бессмертной, и никакое оружие, никакие яды не могли лишить ее жизни. Наслаждаясь вечностью, она упивалась своим могуществом и, наверное, поэтому так пренебрежительно и жестоко обращалась с людьми, которым не повезло затеряться в дебрях Голодного леса и оказаться в Ра.
Однажды Виктору несказанно повезло: в библиотеке замка он нашел древнюю книгу, открывшую ему тайну жизни и смерти колдуньи. Чтобы избавиться от ведьмы, надо было украсть с неба звезду и, загадав желание, отпустить ее.
Виктор долго думал, как же ему это сделать, и решил, что только с помощью музыки сможет добиться желаемого. Ему казалось, Вселенная поймет язык нот лучше всяких слов и сжалится над ним. Конечно, он не был в этом уверен, но стоило попробовать. Для воплощения замысла Виктору нужна была необычная скрипка. С этой просьбой он пошел к Росаве, ведь только она могла бы создать подобный инструмент. Он пожелал, чтобы струны скрипки были из дуновения ветра, проливного дождя и колючего снега, а смычок – из лунного света. Виктору пришлось солгать, что инструмент нужен ему, чтобы творить для Росавы самую волшебную в мире музыку.
