* * *
Ранним утром Лука Драгомир стоял на заднем крыльце своего дома и бесстрастно рассматривал разрушенный Гнилостью двор. Лежащий у ног Пожиратель негромко рычал и скалил зубы, безошибочно отражая дурное настроение своего хозяина. Красивый сад погиб. Гниль, плесень и болотная жижа простирались всюду, куда хватало взгляда. Казалось, будто чернота поглотила весь видимый мир.
Было пасмурно и холодно, дул колючий ветер; серые тучи осыпались мокрым снегом. Заложив руки за спину, Лука спустился по ступенькам и остановился у края Гнилости. Все его мысли были о том, как незаметно она подкралась и с какой поразительной быстротой расползлась. Ночью, когда он вернулся в поместье, все еще было в порядке, иначе Лука непременно бы почувствовал вонь.
Откуда взялась болезнь, оставалось только догадываться. Вряд ли ее создали Инкарнаты – уничтожение Земли никогда не входило в их планы. Они, впрочем как и смертные, свято верили в то, что явились править. А кем править, если человечество погибнет? Нет, это не они. Тогда кто?
Лука присел на корточки, вытянул руку над почерневшей травой. Пожиратель зарычал громче.
– Считаешь, она может мне навредить? – спросил Лука.
Демон фыркнул.
– Брось.
Ответ Пожирателя остался прежним.
– Наши сущности похожи – мы разрушители.
Лука зачерпнул горсть прогнившей почвы. Холодная и склизкая на ощупь, она была омерзительна. Лука обратился к своим способностям: вокруг его ладони заклубился мрак, пытаясь проникнуть внутрь земляного комка Гнилости. Прошло около минуты. Ничего не изменилось. К своему разочарованию, Лука не почувствовал чего-то необычного, сверхъестественного или опасного. Тогда он направил силы на то, чтобы уничтожить Гнилость, но и тут его постигла неудача.
Он не мог разрушить то, что уже разрушено.
В памяти возникло воспоминание: день, когда Адель впервые пришла к нему в поместье. Лука рассказал ей о своих способностях и, дабы не быть голословным, проиллюстрировал сказанное, взяв со стола гранат. От его прикосновения спелый фрукт превратился в склизкий комок, поросший плесенью.
– А вот это уже интересно, – прошептал Лука. – Очень интересно.
На краешке сознания промелькнула мысль, но он не успел за нее ухватиться. Тяжелые двери открылись, и на крыльце появилась Юн со своими воинственно-красными волосами, следом за ней шли Акихиро, Арфаксад и Ирвинг – Инкарнаты Энцелада и Плутона.
Лука выпрямился и обернулся.
– Во имя Вселенной, что здесь произошло? – пораженная Юн застыла как вкопанная.
– Ваше Величество… – с тревогой позвал Ирвинг. – Мы почувствовали запах, но сперва решили, что виной тому Пожиратели… Однажды они уже притащили сюда чьи-то останки, вот мы и…
Уставившись белесыми глазами на Ирвинга, Пожиратель прижал уши и зарычал злее прежнего.
– Он считает это оскорблением, – отстраненно произнес Лука, продолжая перетирать пальцами грязь и пытаясь снова поймать ускользнувшую мысль. В ней было нечто важное.
Проклятье!
– Как эта дрянь здесь оказалась? – Акихиро приблизился к ступенькам, но Лука жестом велел ему не спускаться. – Мы можем как-то избавиться от нее?
– Не думаю.
– Вы хотите покинуть поместье? – спросил Арфаксад. – На северо-востоке земля до сих пор чистая – последний нетронутый болезнью уголок королевства. Большинство жителей уже отправились туда, многие еще в пути.
Юн что-то ответила, но Лука их больше не слушал. Закрыв глаза, он ушел в себя, сосредоточился. Он не знал, предпринимала ли Адель попытки излечить землю. Днем Пожирателям было сложно следить за ней, а его личный шпион ничего не сообщал. Возможно, Гнилость еще не добралась до Лунного королевства, надо бы проверить карты и последние отчеты повстанцев.
Решение Малахии сжечь отравленный Йорк-Ши не произвело на Луку никакого впечатления: запоздалый акт милосердия правителя к своему народу, не более. Очень скоро Инкарнат Солнца понадобится Адель, чтобы создать оружие, способное убить Пожирателей.
Лука подтолкнет ее к этому, шепнув на ухо нужные слова. Шепнет не он сам, конечно, но тот, кому она поверит.
Времени осталось совсем немного.
– Приготовьте карету, – велел он, открыв глаза. – Я отправляюсь в Санкта Илию.
* * *
Исайя подтянулся еще раз, не обращая внимания на жгучую боль в мышцах рук и спины. Удерживаться на перекладине турника было непросто: вспотевшие ладони норовили соскользнуть. Несмотря на усталость, физическое изнеможение приносило Исайе странное удовлетворение, вытесняя мрачные мысли.
Разжав пальцы, он аккуратно приземлился и огляделся. Тренировочный зал Клуба располагался в подвальном помещении: одна дверь, никаких окон. Воздух стоял затхлый, пахло пылью и потом. Боксерские груши, канаты, альпинистские стенки – зал был набит спортивным снаряжением; десятки керосиновых ламп освещали дальние стеллажи с оружием. Линкольн, Фокс, Кью и Рафаэль занимались поблизости от Исайи. Джаспер, прислонившись к стене, записывал что-то в блокнот.
Взяв со столика чистое полотенце, Исайя вытер пот со лба и накинул его себе на плечи. Мокрую майку он давно стянул и оставил валяться на полу.
– Нам придется внести немало изменений в Кодекс, чтобы сделать его приемлемым для вступивших в наши ряды женщин, – сказал Джаспер, когда Исайя подошел к нему.
– Если тебе нужна помощь…
– Нет, все хорошо, – поспешно заверил Наблюдатель. – Скоро приедет Октавий, и я очень надеюсь, что он согласится вернуться к своим прежним обязанностям секретаря.
– Ради Вселенной! – перебил их Рафаэль. – Вы действительно согласитесь на эту безумную затею с Клубом для женщин?
С его подачи Кью совершил головокружительный пируэт и со стоном приземлился на мат. Поединок между ними сильно затянулся: обычно Кью проигрывал намного быстрее. Благодаря ведьмовским зельям Рафаэль быстро пришел в форму после избиения Альбертом и его друзьями. Напоминанием о случившемся служили только заметно посветлевшие синяки на скуле и под глазом, но и они должны были вскоре исчезнуть.
– А что тебя не устраивает? – Фокс с грохотом поставил на пол тяжелые гантели, а затем уселся на мат возле развалившегося Кью.
Линкольн присоединился к ребятам, прихлебывая воду из фляги, взятой со стола.
Рафаэль пожал плечами:
– Бороться с Тишиной и Пожирателями – наше дело, не их.
– Ты просто боишься, как бы еще одна девчонка не надрала тебе задницу, – хрипло рассмеялся Кью.
– Тебе что, мало досталось? – Раф бросил на него сердитый взгляд.
– А как по мне, так идея очень даже хорошая, – вмешался Линкольн. – Давно надо было избавиться от правил Марселя. Мы не подчиняемся ни Малахии, ни его Инквизиторам.
