– Какое красивое дерево! – мечтательно вздохнула Ютта, вторая сестра Авери. – А почему оно так украшено?
– Ра – ночной мир. Там никогда не восходит солнце, есть только луна и бескрайнее звездное небо, – объяснила Агнесса. – Луна покровительствует Ра, наделяя все живое в нем волшебной силой.
– Ух ты!
– Значит, попасть туда так просто? – удивилась Верея. – Всего-то и надо отыскать чудное дерево…
– Найти его сможет не всякий, – ответила Агнесса. – Да и само дерево потребует плату за возможность пройти в Ра.
– И что это за плата? – не унималась Авери.
– Цена всегда разная, милая, но неизменно высокая.
Через несколько лет Агнесса покинула своих дочерей и внучек. В один зимний день она исчезла и больше никогда не возвращалась.
Двенадцать сестер росли добрыми чародейками. Они тайком творили волшебство и помогали односельчанам, когда те особо в этом нуждались. Но все изменилось, когда матерей девушек уличили в ведьмовстве и выдали Инквизитору. Он сжег их на костре под крики и улюлюканья всех тех, кому чародейки и их дочери всячески помогали.
Озлобившись, ведьмы извели кознями не одну деревню. Они непрестанно искали блокноты и злосчастное дерево из историй Агнессы, желая навсегда покинуть мир людей, но тщетно. Незадолго до того, как пришла Тишина, чародейки ушли в горы и больше не появлялись среди смертных. Они бросили попытки отыскать вход в волшебный мир и смирились с мыслью, что его попросту не существует, как, впрочем, и самих блокнотов. Прежде сестры были уверены в том, что карта внутри непременно приведет их к порталу в Ра, а возможность избавиться от Инкарнатов – потрясающий шанс отомстить за матерей.
Когда появилась Адель, Инкарнат Луны, ведьмы воспрянули духом и пришли к ней с просьбой о покровительстве, пообещав взамен свою службу. Почему? Она нужна им, дабы заплатить зачарованному дереву. Уж наверняка они попадут в Ра, предложив за это саму Лунную деву.
Авери, две ее сестры и семейство Бейли были против, но их не стали слушать. Остальные ведьмы желали получить свое любой ценой. Когда Адель нашла для сестер блокноты, они окончательно убедились – Агнесса не соврала. Осталось расшифровать ее записи, узнать настоящую историю Тики Ра, тайну перевоплощения Инкарнатов и отыскать проклятое дерево.
– Все в порядке, Авери? Ты сегодня что-то очень тихая, – спросила Иса Грант, младшая из темных ведьм.
– Да, все хорошо.
– Неужто придумала, как расшифровать блокнот? – насмешливо фыркнула Аза Геккерн. – Кузина, должна сказать, что от тебя в последнее время совсем никакой пользы… Остальные со мной согласны, не так ли?
Десять девушек за столом, словно болванчики, закивали головами. Кто-то кивал бодро, искренне поддерживая слова Азы, а кто-то вяло и едва заметно, просто из опасений. Злить Азу – себе дороже.
– И что, по-твоему, я должна делать? – холодно спросила Авери.
– Порадуй нас новой идеей расшифровки, – встряла Верея. – Ну?
– У меня нет идей, но есть одна мысль…
– Та-а-ак? – Аза навострила уши.
– Вас не удивляет, что нам, единственным наследницам Агнессы, не удается справиться с блокнотами? Каждый из них адресован одной семье, но что толку? Почему она скрыла свои письмена даже от нас?
– Ближе к делу, Авери, – мрачно отрезала Брина Геккерн. – Что ты хочешь этим сказать?
Авери пожала плечами.
– Что, если мы недостойны?
– Чего? – рявкнула Иса.
– Говоря о блокнотах, Агнесса как-то сказала: «Будьте достойными чародейками, и истина непременно откроется вам».
– Чушь! – вспылила Аза. – Мы достойны!
– О, правда? Как думаешь, Агнесса бы согласилась с тобой? – Авери упрямо стояла на своем. – После всего, что мы сделали…
– Эта старая сумасшедшая? – захохотала Аза. – Да плевать мне, Авери, понятно? К ее счастью, она давно умерла, иначе я бы непременно нашла старуху и заставила провести нас в Ра. Даже ценой ее собственной жалкой жизни.
– Тики Ра убивал таких ведьм, как мы, – едва слышно произнесла Ро Бейли. – Ты не боишься, что эта участь постигнет и нас?
– Он тоже давно мертв, – фыркнула Аза. – Он украл что-то у Вселенной, та его и наказала. Все, конец. Нет его.
– Но что, если ты ошибаешься? – Авери зло смотрела на сестру. – Что тогда?
Нисколько не смутившись, Аза откинулась на спинку кресла и ответила:
– Я это предусмотрела. Мы отдадим ему Адель, для этого она и нужна нам… Дерево потребует от нее плату, ну и пусть, это мелочи. А вот Тики Ра получит жизнь Лунной девы в обмен на наши. Неплохая сделка, как считаешь?
Глава 8
Зимнее солнце клонилось к горизонту, окрашивая небо в красные тона. Вечерний воздух был прохладным и бодрящим, пахло дымом костров и жженой листвой. Черепичные крыши вызолотил закат, между домов залегли густые тени, и улицы почти опустели.
В Лунном королевстве снова воцарилась осень. После нескольких зимних дней, проведенных за отдыхом и снежными забавами, горожане вернулись к работе на полях – собирать щедрый урожай и косить сено.
– Тишина появится минут через сорок. – Фокс оценивающе взглянул на небо. – Может быть, немного раньше…
Вместе с пятеркой Адских Джентльменов Адель шла по Вересковой улице, готовясь к патрулированию. Несколько запоздалых прохожих рассеянно поздоровались и прошмыгнули мимо парней, торопясь домой. В Новом Шу не было сирен, оповещавших о начале комендантского часа, все и так знали правило: до наступления темноты необходимо покинуть улицы. Шагая впереди компании, Адель всматривалась в здания, выискивая незапертые окна, но таких, к счастью, пока не обнаружилось.
– В десять вечера мы должны встретиться с Соней в юго-западной части Шу, – задумчиво сказал Исайя. – Таев и Аня будут с ней?
– Нет. Джаспер отправил их вместе с братьями Беннингтон к восточной границе города, – ответил Линкольн.
– А мы доверяем им? – вопрос Кью прозвучал неуверенно. Он явно колебался, прежде чем озвучить его. – Я имею в виду шпиона, о котором упоминал повстанец. Если он действительно среди нас, стоит рассмотреть все варианты. Мы обсуждали Аристарха, Мишу и Адама, но не Инкарнатов. А ведь это они трое были приверженцами Луки Драгомира… Ну, вы понимаете…Эм-м-м… я просто… Извините…
Адель сбавила темп и поравнялась с парнями. Краем глаза она заметила, как Кью поджал губы и виновато понурил голову. Фокс и Исайя многозначительно переглянулись: похоже, они уже обсуждали между собой эту тему.
– Иными словами, малыш Кью пытается спросить: Линкольн, твоя девушка может быть к этому как-то причастна? – любезно перефразировал Рафаэль.
Его губы изогнулись в кривой ухмылке, словно он испытывал злое удовольствие, заставляя других чувствовать себя неловко. За время знакомства с Рафаэлем Адель четко уяснила три вещи: он излишне прямолинеен, никогда не подбирает слов и не утруждает себя опасениями задеть чьи-то чувства.
