– Звучит ужасно.
Король пожал плечами.
– Да. Но еще страшнее то, что в какой-то момент я с этим смирился.
– Думаю, у тебя будет достаточно времени, чтобы вспомнить.
– Наверное, ты прав. – Король повернул к нему голову. – Поэтому сегодня я, будучи действующим правителем, передаю вам с Адель свой престол и Солнечное королевство. Я верю, что вы восстановите его.
Исайя кивнул.
– Сделаем все, что от нас зависит.
– Только Вселенной ради, не совершайте моих ошибок и не теряйте своих корней, – со смешком сказал Малахия. – Даже если ведьмовская сущность останется с вами до конца жизни, не забывайте, что прежде вы были людьми. И это нельзя отнять или отрицать, только забыть. Как однажды сделал я.
Исайя не успел ответить. Закончив испепелять Гнилость, Авери взмахнула крыльями и взлетела. Как он и предполагал, дерево осталось целым и невредимым, разве что чернота исчезла, сменившись гладкой корой с вырезанными на ней полумесяцем и звездами. Обойдя ствол, Исайя без труда отыскал трещину, которая вела в полую часть ствола.
– Это портал в Ра, – сообщил он, вернувшись к Малахии.
– Мы ведь не станем открывать его?
– Нет, конечно. Но кто бы мог подумать, что Вселенная похоронила Тики Ра под дверью в мир, которым он некогда правил.
– Это всего лишь очередной виток истории, и мы с тобой его замыкаем. – Король назидательно поднял указательный палец. – Я читал сказку, которую передала Агнесса. История Собирателя Звезд началась отсюда, когда ведьма украла его из мира смертных…
– И на этом месте она должна закончиться. – Исайя понимающе посмотрел на него.
– Именно.
– Кар! – поддакнул ворон.
Опустившись на корточки рядом с основанием дерева, Исайя погрузил левую руку в жгучий пепел. Под слоями почвы, словно сердцебиение, пульсировала энергия. На первый взгляд она казалась спокойной и безопасной, но не стоило терять бдительности – кто знает, что ждет их в недрах планеты.
– Однажды к тебе снизошло само Солнце, Виктор. Пора наконец с ним встретиться, – произнес Исайя и мысленно велел своей покровительнице впустить их в гробницу Собирателя Звезд.
Земля под ногами задрожала. Дерево с оглушительным треском начало вращаться, с каждым витком погружаясь вниз. Сорвавшись с плеча Исайи, ворон ринулся следом и исчез в темноте похожего на скважину отверстия.
Подойдя к краю, владыка Солнца сотворил два шара света. Один взмыл в воздух и повис у него над головой, пронзая белесую Тишину золотыми лучами, а второй начал опускаться в неизвестность подземелья. В это же время, повинуясь приказу Исайи, из земляной стены появились крепкие узловатые корни. Переплетаясь, они образовали ступеньки, которые по спирали вели вниз.
– Неплохо, – одобрил король.
– Погоди. Я должен еще кое-что сделать, – сказал Исайя и поспешил объяснить, заметив замешательство Малахии: – Я оставил Соню, Инкарната Нептуна, под землей, чтобы защитить от твоего солнечного шторма. Нужно вытащить ее, пока я еще могу это сделать.
Снова погрузив пальцы в золу, Исайя закрыл глаза и мысленно вернулся на поле боя, где они встретились с Драгомиром и его армией. Отыскать пленницу было непросто – слишком большое расстояние между Скаррой и Лунным королевством. Но планета вела его сознание, направляя в нужную сторону, словно заботливая мать – дитя. Спустя семь минут, которые показались ему вечностью, Исайя отыскал древесный кокон, внутри которого томилась Соня, и вытащил его наружу.
Чем глубже они с Малахией спускались под землю, тем тяжелее становился воздух. Со дна тянуло могильным холодом, кое-где можно было заметить норы, змей и копошащихся червей. Идти пришлось достаточно долго, пока они наконец не очутились в большой пещере. Дно было усеяно причудливыми сталагмитами, которые в полутьме казались сказочными созданиями. На стенах блестели капельки влаги, а с потолка свисали белые сталактиты; звук капающей воды отражался над головами многократным эхом.
Стараясь ступать как можно осторожнее, Исайя следовал за королем. Прислушиваясь к собственным чувствам, он тщетно пытался обнаружить источник магии, которая, казалось окружала их со всех сторон. В спертом воздухе пахло многовековой грязью, мхом и чем-то приторно-сладким.
– Понадобится больше света, – заключил Малахия, сосредоточенно всматриваясь в дальнюю часть пещеры.
– Кар! – ответил ворон где-то совсем рядом. Громко хлопая крыльями, он вынырнул из мрака и деловито приземлился на плечо владыки Солнца. – Кра-а-к…
– Думаю, он сам отведет нас, – сказал Исайя.
Свернув влево, туда, откуда явилась птица, Инкарнаты еще некоторое время петляли по узким тропинкам, тянущимся между сталагмитами, пока не вышли к совершенно гладкой отвесной стене. Ее покрывали подтеки черной субстанции, напоминающей Гнилость, но лишенной ее тошнотворного запаха. В неглубокой нише впереди находилось… нечто.
Исайя удивленно застыл. Существо оказалось выше двух метров ростом, с узким туловищем и необычайно длинными руками. На нем были черный плащ из вороньих перьев и костяная корона, надетая на голову поверх капюшона. Руки скрывали кожаные перчатки, расшитые золотом, а лицо нельзя было разглядеть за птичьей маской, украшенной с одной стороны рисунком Луны, а с другой – изображением Солнца. В глазницах виднелась только тьма, а изогнутый клюв казался опасно острым.
Виктор. Тики Ра. Вороний князь. Собиратель Звезд.
Чародей из самых мрачных сказок стоял в нише неподвижно, хотя, казалось, вот-вот проснется, чтобы поприветствовать столь долгожданных гостей. Но он был мертв, а из-под подола плаща вытекала черная отравленная дрянь и глубже просачивалась в почву. Настороженно рассматривая Тики Ра, Исайя всем своим естеством ощущал его величие и опасность.
– Его больше нет, – негромко сказал Малахия. Исайя вздрогнул.
– Отчасти.
– Кар… – Покинув владыку Солнца, ворон переместился на плечо существа, которым когда-то был.
– Я помню, как ты призвал мою звезду. Поймав ее, ты сказал: «Я отпущу тебя, но сначала ты должен…» – произнося это, король не сводил взгляда с Тики Ра. – И я столетиями пытался понять, каким должен быть конец фразы…
– Теперь ты знаешь? – спросил Исайя.
– Да.
Малахия приблизился к волшебнику. Он немного не доставал ему до плеча, несмотря на довольно высокий рост.
– Я отпущу тебя, но сначала ты должен… освободить меня. – Он протянул руку, вокруг ладони взвилось пламя. – Я есмь Солнце, Виктор. И я освобождаю тебя.
С этими словами король сжал облаченную в перчатку ладонь чародея, и его тело тут же поглотил столп огня. Расправив крылья, ворон издал прощальное «кар», похожее на «спасибо», и исчез в танцующих языках пламени.
Вокруг поднялся ветер. Древняя магия ожила, и каждый уголок пещеры заполнили чарующие звуки скрипки. Волшебная, невообразимой красоты мелодия лилась отовсюду, она словно исходила из стен. Сердце Исайи болезненно сжалось. Его колдовская сущность, помимо воли, в равной степени преисполнилась восторгом и благоговейным ужасом.
