Авери горячо закивала.
– Я не намерена исполнять свою часть сделки и помогать вам в поисках портала. – От Адель не укрылось, что ведьма выдохнула с облегчением. – Чародейки нужны мне здесь, в мире смертных.
– И мы бы с радостью остались, но… – Вот и все, что успела произнести Авери, пока волшебство снова не сковало язык.
– Но не можете, я понимаю. Отсюда вопрос: могу ли я как-то это изменить и подчинить себе сестер, до того как стану смертной?
Авери ее слова, похоже, нисколько не удивили. Призадумавшись, она несколько секунд молчала, а потом нерешительно сказала:
– Есть один способ, но он вам не понравится.
Адель махнула рукой, призывая чародейку продолжать.
– Если помните, то в первую нашу встречу я представилась главной ведьмой ковена, но много позже, когда вы спросили, почему я не могу рассказать о… – не сумев вымолвить «Тики Ра», чародейка беспомощно развела руками. – Я ответила, что все несколько сложнее.
Адель кивнула.
– Я не… – ее голос исчез, словно кто-то выключил звук.
– Ты не главная ведьма ковена, – закончил Исайя. – А назвать ее тебе не позволит магия.
Авери щелкнула пальцами, подтверждая его догадку.
– И? – хмурясь спросила Адель.
– Поскольку количество ведьм в ковене должно оставаться неизменным с момента его основания, наша магия действует так: тот, кто убьет чародейку, должен занять ее место.
Адель вспомнила сказку о Викторе. Убив Росаву, он вынужден был сесть на трон, получив ее силу и власть.
– Ты уверена, что это единственный способ? – выдохнул Исайя.
– Да, – Авери кивнула.
– То есть я должна понять, кто из вас главная, а потом избавиться от нее? – уточнила Адель.
– Все верно.
– И я стану ведьмой…
– Которой подчинятся остальные одиннадцать, – подтвердила чародейка. – Но вы должны понимать, на что соглашаетесь и от чего отказываетесь. Во-первых, вы все еще Инкарнат и неизвестно, что случится, если в вас объединится совершенно разная магия. А во-вторых, став одной из нас, вы проживете еще примерно лет сто – сто пятьдесят, после того как потеряете сущность Инкарната Луны. Это, конечно, ничто в сравнении с вечной жизнью избранников Вселенной, но по человеческим меркам все равно много.
Горло Адель словно сдавила невидимая рука. Если она выберет этот путь, то уже во второй раз потеряет свою человечность, став чем-то иным. Она вынуждена будет смотреть, как близкие люди стареют и умирают, в то время как сама останется прежней… в одиночестве.
– Как выбирают главную ведьму? – вопрос Адель прозвучал отрешенно.
– В детстве мы проходим специальный ритуал, он определяет силу и стойкость нашей магии. Самая сильная ведьма становится главной и получает абсолютную власть над остальными. Она почти что наша королева, и, если пожелает, мы должны будем так ее называть. Но наша главная ведьма этого не желает. Она прячется за спинами своих сестер и кузин, боится, что однажды за ней придут, чтобы свергуть и занять ее место.
– Ее страх вполне обоснован.
– Адель… – Исайя вернул ее к действительности.
Ноги стали словно ватные, в груди все больно сжалось.
– Что? – ее голос прозвучал опустошенно.
– Ты собираешься это сделать?
– Авери, – Адель в упор посмотрела на нее, – как поведет себя главная ведьма, если поймет, что ее предали, а Инкарнатов, способных помешать ей, больше нет?
– Сперва она убьет всех вас, а потом примется за остальных людей.
Исайя поднялся с кресла.
– Должен быть другой способ.
– Боюсь, его нет, Ваше Величество, – ответила чародейка.
Подавив желание взвыть, Адель спросила:
– Что случится, если я не пойму, кто правит ковеном, и займу место другой ведьмы?
– Главная заставит вас горько сожалеть о содеянном. – Авери тяжело сглотнула, явно что-то вспомнив. – Она не знает милосердия.
Адель повернулась к Исайе. В его пронзительных голубых глазах читались немой вопрос и мольба.
– Тики Ра, Гнилость, Драгомир, ведьмы… – прошептала она. – Чувствую себя пешкой сразу в четырех разных партиях.
– Адель…
– Если я не избавлюсь от Гнилости, все погибнет. Если не остановлю Луку, он будет править оставшимися Инкарнатами, Пожирателями и Тишиной на разрушенной планете. Если не свяжу собственную жизнь с ведьмами, они обрушат свой гнев на оставшихся людей… Кроме того, без их магии мне не вернуть королевство к жизни – я могу погубить то немногое, что, возможно, удастся спасти.
– Ты не должна…
– А что мне делать?
Исайя как-то странно посмотрел на нее.
– Как так вышло, что мир держится на твоих хрупких плечах?
– Не представляю.
– Просто обопрись на меня, если закончились силы и нужно передохнуть. – Повторив ее слова, он протянул руку, и Адель готова была разрыдаться. – Я буду рядом.
– Ты поможешь мне найти ее?
– Да. – Он вымученно улыбнулся. – Если ты действительно готова.
Шмыгая носом, Адель не спешила отвечать. Конечно, она не готова! Вселенная, да она бы отдала все, что у нее есть, только бы стать человеком и больше не иметь ничего общего с Инкарнатами, магией и проклятыми волшебниками. Почему эту чертову кашу, которую заварили тысячу лет назад, должна расхлебывать именно она? Что за личное проклятие?
– Я сделаю это. – Она отвернулась. – Авери, еще один вопрос…
– Слушаю, Ваше Величество.
Подняв руку, Адель продемонстрировала браслет.
– Я не могу его снять.
У ведьмы был такой вид, словно ей влепили пощечину.
– И давно? – с осторожностью спросила она, растерянно моргая.
– Три-четыре дня, наверное. Когда я пришла в сознание, он уже не снимался.
Не сводя с Адель тяжелого взгляда, Авери попятилась.
– В чем дело? – Исайя напрягся.
– Ты таки добралась до нее, – прошипела ведьма. – Ты получила ее…
Резкая головная боль помешала Адель ответить. Она судорожно втянула воздух и прижала ладони к вискам, пытаясь сосредоточиться, но ничего не получалось. Ей показалось, что она снова в один заход опустошила бутылек приготовленной Фоксом настойки. Перед глазами все поплыло, мышцы шеи свело судорогой, а губы, помимо ее воли, растянулись в злой улыбке. Вспышка света… и сознание Адель вышвырнуло из собственного тела.
* * *
– А ты думала, я куплюсь на вашу маленькую ложь с кулоном? – голос Адель прозвучал нехарактерно низко. Исайя вспомнил о разбойниках, которые напали на них с Адель по дороге к ущелью Угасающих звезд. – Порой ты такая идиотка, Авери.
