Агнес, пригибаясь, метнулась прочь, потому что монстр не остановился в прыжке… который превратился в полет мертвого тела, увлекаемого инерцией. Проскочив мимо девушки, чудище рухнуло и осталось лежать отвратительной грудой тающего льда, грязи и крови. Кругом валялись мертвые подземельщики и придворные. Из горла монстра хлынула серая зола…
Агнес испустила долгий медленный вздох, уняла дрожь в руках и немедля принялась перезаряжать пистолет. Анри и Доротея бросились к Симеону. Тот стаскивал через голову дымящийся балахон.
– Обжегся? – спросила Доротея.
– Ничего серьезного, – сказал Симеон, разглядывая свои руки, испещренные следами искр и углей. – Полезная все же вещь эта докторская одежка!.. Наверно, еще раненые есть? Надо их отнести в помещение…
Анри покачал головой.
– Раненых нет, – сказал он. – Кажется, все мертвы.
Симеон огляделся. Кругом лишь разбросанные тела, ни движения, ни звука… Конюшие у ворот кое-как усмирили напуганных лошадей и теперь водили их туда-сюда, успокаивая. Иначе говоря, помощь медика либо не требовалась, либо уже опоздала.
– Надо все же убедиться… – Симеон подошел к ближайшему телу и склонился над ним. Его ведь учили, что раненых в битве бывает раз в десять больше, чем павших. Однако невероятная острота зубов и когтей монстра, помноженная на нечеловеческую силу, сделала смертоносными даже касательные удары.
Симеон почти с первого взгляда убедился в правоте Анри. Он как раз проверял последнее тело, когда ему передали, что вроде бы еще жив мушкетер, сопровождавший леди Дейемс. Симеон устремился туда, подхватив сумку и разбрызгивая сапожищами слякоть.
Со всех сторон высовывались придворные, отсидевшиеся за колоннами. Некоторые принялись расхаживать с важным видом, будто лично участвовали в схватке.
Агнес присоединилась к Анри с Доротеей. Крепко стиснула плечо студентки:
– Спасибо, что подсказала, куда целить. Иначе я бы метила в…
– Я тебе не подсказывала, – ответила Доротея.
– Кто ж это был? – Агнес принялась озадаченно оглядываться.
Поблизости стояли несколько придворных, сражавшихся с монстром. Они рассматривали тела нападавших, стараясь не прикасаться, лишь кончиками шпаг вороша груды золы. Некоторые собрались вокруг леди Дейемс. Та стояла поодаль, не двигаясь с места, кажется потрясенная столь близким столкновением с насилием и смертью.
– Не знаю, – сказала Доротея. Она озиралась кругом, но не находила никого, кто бы держал икону или прикасался к ней. – Понять бы еще, кто вызвал Сарпентиэля! Нам повезло, что возник всего один монстр. А если бы они все превратились?
Агнес открыла было рот, но ничего не смогла произнести. Сглотнув, она вновь попыталась заговорить. Голос получился совсем не таким звучным и властным, как ей бы хотелось.
– Да уж… повезло.
С железным лязгом распахнулись решетчатые двери, и во двор хлынули мушкетеры. Им явно сообщили о появлении монстра: многие вооружились алебардами, а Францони, шагавшая впереди, в одной руке держала гранату, в другой – горящий фитиль. Появился и Сестуро: гигант нес огромный боевой топор, не иначе сорванный со стены, которую много лет украшал. Обрывки серебряной проволоки еще свисали с древка.
Раздались отрывистые команды. Мушкетеры разбежались по двору, несколько человек встали стражей у распахнутого водостока посередине. Францони и Сестуро подошли к почерневшему, обгорелому остову чудища. Рядом валялась сплющенная жаровня с погнутыми железными ножками. Некоторое время мушкетеры разглядывали труп. Сестуро ткнул его острым навершием топора и что-то пробормотал. Францони кивнула и, наклонившись, потушила фитиль о кучку еще не растаявших градин. Дыхание вырывалось облачками пара. Агнес как-то толчком ощутила холод. Мокрая одежда липла к телу, девушку затрясло. Францони как почувствовала. Посмотрев на Агнес, она помахала рукой. Потом вместе с Сестуро подошла к юной мушкетерке.
– Я бы не отказался от горячего обеда и одеяла, – сказал Анри. – Нет. Три одеяла, на меньшее не согласен…
– А я есть не хотела, пока ты не сказал, – отозвалась Доротея. – Теперь тоже хочу!
– Поедемте в особняк Демазель, это совсем рядом, – предложила молодая альбийка. Ее как раз отпустил столбняк, напавший от страха или еще по какой-то причине. – Позвольте мне устроить вам пир, угостить вином со специями и…
– Им велено вернуться в Звездную Крепость, миледи, – вмешалась Францони. Она поклонилась, пряча гранату за спиной. – Сестуро с мушкетерами проводят вас до кареты и далее до дому.
Глаза леди Дейемс на миг сузились, словно бы от гнева, но так мимолетно, что заметила лишь Доротея: остальные приглядывались к альбийке далеко не так пристально.
– О, конечно, как скажете, сьёр Францони, – сказала миледи. – Боюсь, ее высокопреосвященство оказалась права, и эти… как вы их называете… мусорники? – затаили зло против моих новых друзей, а все из-за моего сокровища, то есть я хотела сказать, королевского…
– Похоже на то, миледи, – легко согласилась Францони. – Сестуро?
– Миледи?
И рослый мушкетер указал на ближнюю карету. Кучер осторожно направлял ее к ним, по широкой дуге объезжая раскиданные тела, человеческие и не совсем.
– Позвольте еще раз поблагодарить вас, – обратилась леди Дейемс к четверке друзей, одарив каждого очень внимательным взглядом.
Те, в свою очередь, смотрели на нее, в различной степени испытывая восхищение и любопытство. Агнес – с легким презрением, потому что альбийка даже не пыталась сражаться. Впрочем, ум девушки был занят иным, она все прокручивала про себя минувшую битву, соображая, что можно было сделать иначе для скорейшей победы над монстром – или какую тактику применить, если бы чудище оказалось не одно. Анри прикидывал возможность женитьбы на красивой и богатой девице из благородной семьи; может, это самый надежный способ упрочить свою будущность?.. Увы, леди Дейемс, без пяти минут королевская фаворитка, пребывала далеко за пределами его досягаемости. Симеон, отдавая должное ее красоте, пытался разрешить умственную загадку: в манере двигаться, свойственной миледи, ему мерещилось нечто странное. Увечье? – нет, непохоже; может, у нее суставы в обе стороны гнутся?.. Доротея легонько поводила головой из стороны в сторону, потому что когда она смотрела на леди Дейемс искоса, то вместо удивительно красивой молодой женщины видела нечто совсем иное. В телесной оболочке накладывались, сливались размытые силуэты, созданные из огня и яркого света, на заднем плане мелькали огромные крылья…
24
Лишь к полуночи четверке друзей удалось вернуться в Звездную Крепость. Здесь они по настоянию Францони отправились прямо в мушкетерскую баню, располагавшуюся прямо посредине казармы. Это роскошное заведение было выстроено на фундаменте гораздо более древнего и обширного банного комплекса, унаследованного от прежней империи. В нем имелось несколько неиспользуемых и неисправных больших бассейнов, но еще действовали четыре маленькие купальни по сторонам центрального бассейна, куда поступала самая горячая вода. Печами и температурой воды ведала особая артель отверженцев. Все эти люди, как сказали друзьям, служили давно и верно и отнюдь не были замечены в связях с Ночными Трудягами.
