Едва улыбчивый охранник распахнул перед посетителями двери, им в лицо ударил ослепляющий яркий свет прожекторов и лазеров, подвешенных под потолком на железной рампе. Гогот голосов и грохот музыки, царящие внутри, сливались в удивительную какофонию жизни, которой был лишён обескровленный Гёльдерлин. Огромная масса людей, толпящихся в помещении вокруг сцены, походила на океанскую толщу, колыхающуюся в ритме музыки, где в беспорядочно мелькающих разноцветных огоньках нельзя было отличить одного от другого. Доминик потянул Айлу внутрь, в самую глубь танцующей массы, пропахшей алкоголем и сигаретами. Музыка, исполненная жизни и драйва, била по ушам и отдавалась в каждом нерве потревоженного тела, отчего хотелось скорее влить в себя рюмку какого-нибудь «Старого Майера» и пробиться на самую середину танцевальной площадки. На сцене, круглом островке посередине, освещённая самым ярким лучом из софита, обхватив микрофонную стойку, жгла напалмом наряженная в лохмотья и разукрашенная гримом средневековых касарийских вдов девица, что вместе с огромной шестирогой бычьей головой из пластика и папье-маше за её спиной смотрелось как апогей неистовой силы, рвущейся наружу, за пределы ограниченного четырьмя стенами клуба.
Доминик протолкался сквозь толпу и провёл Айлу к барной стойке, где их тут же заприметила одетая во что-то похожее на древнюю кирасу барменша. Её волосы были выкрашены в сиреневый цвет, а на груди неоновым светом горел бейджик с именем «Иорани».
– Какие люди! – заулыбалась она, оттеснив свою помощницу. – Каким это ветром тебя сюда занесло?
Она почти кричала каждое слово, в попытке переорать музыку, что удавалось ей с трудом.
– Анима сегодня в хорошем настроении. – Доминик ткнул пальцем в не на шутку расходившуюся в пределах своей сцены певицу. – Привет.
Он дал барменше поцеловать себя в колючую щёку и, перегнувшись через стойку, шепнул ей что-то на ухо. Иорани вопросительно посмотрела на Доминика, но потом кивнула и улыбнулась.
– Давно тебя не видела, Инто. – В голосе барменши звучал лёгкий упрёк.
– Так вышло.
– А это кто? В прошлый раз ты был с другой кошечкой.
– Работаем вместе, – ответил Доминик. – Она тоже из Пирамиды. Зовут Айла.
– Худенькая такая. Вы её совсем не кормите. Ну что же, Айла, отметим знакомство. Тебе уже есть восемнадцать?
– Есть.
– Тогда это за счёт заведения. – Иорани поставила на стойку красивую бутылку с надписью «Драконье пламя».
– Мешать пиво с этим не самая лучшая идея, – посчитал нужным предупредить Доминик, но, получив полный укора взгляд Айлы, был вынужден ретироваться.
В этот вечер Айла впервые в жизни попробовала алкоголь из бутылки, которая стоила не меньше пяти окошек в золотой карте. Не сказать, что его вкус её впечатлил, но горячая волна, прокатившаяся по языку к нёбу, почти мгновенно стёрла тот нерв, с которым она переступила порог «Змеиной ямы».
– Что это? – спросила она, поставив стакан на стойку и всё ещё чувствуя бьющий через ноздри запах мяты.
– Абсент.
– Разве его не поджигают перед тем, как пить?
– Ой, это прошлый век, – засмеялась Иорани. – Инто?
Мужчина зажёг очередную сигарету, но не стал делать затяжку. Вместо этого он быстро опрокинул в себя рюмку «Пламени», поднёс к губам тлеющий конец сигареты и выдохнул. Тонкая огненная струя разрезала воздух и заставила Айлу отпрянуть.
– Это что?! – воскликнула она, вытаращив глаза на заметно повеселевшего куратора.
– Абсент «Драконье пламя». Можно дышать огнём примерно минуту.
Он протянул ей сигарету. Айла взяла её с некоторым недоверием.
– Ну же, – подначивала её Иорани. – Он даже не жжётся.
Айла скептически покосилась на Доминика, но тот будто оставил за ней право решать. Его глаза приобрели странное выражение, какого она никогда не видела раньше. Он смотрел на неё с вызовом, уверенный в том, что она не пойдёт на попятный.
«Ай, была не была», – подумала Айла и дыхнула на сигарету.
Вырвавшееся наружу пламя лизнуло разморённый воздух, как вспышка, как факел, который вспыхнул и сразу погас. Никто из присутствующих, кроме разве что тех, кто сидел на барных стульях рядом, не заметил девушку-факира. Едва пламя погасло, как Айла почувствовала, что задыхается – огонь будто забрал всё её дыхание и сжёг, оставив в лёгких вместо воздуха удушающий горький смог. Она согнулась пополам и закашлялась, так громко и глубоко, что Иорани решила, будто она собирается выплюнуть лёгкие.
– Почему ты не сказал, что она не курит? – возмущённо сказала она Доминику, с довольным видом глядевшему на задыхающуюся подопечную. – Она же совсем не подготовлена к «Пламени»! Эй, ты там жива? – Она перегнулась через стойку, обеспокоенно глядя на Айлу. – Сделай глубокий вдох, просто дыши! – Она пихнула Доминика в плечо. – Помоги ей!
Капрал взял Айлу за плечи и усадил на барный стул.
– Выпей. – Иорани поставила перед ней другой стакан, почти до краёв наполненный жёлтой жидкостью.
– Что это? – прохрипела Айла, не торопясь покупаться на одну и ту же шутку дважды.
– Это сок, – поспешила успокоить её барменша. – Просто апельсиновый сок.
Айла выпила половину стакана и почувствовала, как колючие тиски ослабили хватку вокруг её горла. Она сморгнула наплывшие от натуги на глаза слёзы и перевела дыхание.
– Злобная эта штука, это ваше «Драконье пламя», – произнесла она, почувствовав, что уже может говорить.
– Зато какая популярная, – ответила Иорани. – Отец покупает её в Негерде целыми бочками. Нелегально, конечно, но кому тут какое дело?
– А можно что-нибудь, что не сожжёт мои лёгкие?
– Если твой начальник разрешит.
Доминик молча махнул рукой и продолжил глядеть на Аниму, которая выступала на сцене с такой отдачей, будто её жизнь закончится с первыми лучами солнца.
Иорани налила Айле вторую порцию сока.
– Я пойду на танцпол, – сказала Айла, поставив на стол пустой стакан.
Она ожидала, что Доминик ей запретит, мотивируя тем, что к ней может пристать какой-нибудь пьяный кретин, но куратор её отпустил.
– И что? Вы не будете за мной следить? А вдруг на меня нападут?
– Но ты же можешь за себя постоять, разве нет? Иди.
И Айла, сбросив куртку, пошла проталкиваться сквозь самозабвенно предающихся танцу людей к самой сцене. Голова начала кружиться, а ноги налились приятным теплом. Это чувство лёгкости не шло ни в какое сравнение с тем головокружением и подкатывающей к горлу тошнотой, которыми её наградило пиво со вкусом яблочного сока. Она уже не помнила, когда в последний раз танцевала. Наверное, с год назад, когда Кай принёс взятый у знакомого диск с хитами нулевых. И меньше всего её волновало, как она выглядит со стороны. Ей просто хотелось забыться и, закрыв глаза, представить, что рядом с ней танцует счастливый пьяный брат. Анима мифической сиреной с чарующим голосом пела: «Я чувствую, что живу» в ритм рваной музыки, которую миксовал висящий вместе с установкой под потолком диджей, а Айла сжимала в руках чётки брата и танцевала, растворившись в музыкальных волнах.
