Лорд Мертен стоял на страже. От его ладоней, по территории растянулась незримая защитная стена. Он контролировал каждый ее метр, чувствуя легкое покалывание в пальцах. Принц Ириан наблюдал за прогуливающейся вдоль леса Еленией.
Азалия приоткрыла один глаз и посмотрела на несостоявшуюся парочку. «Если леди Еления выберет Ириана, то Арнкел, должно быть, не станет возражать. Они с принцем отлично подходят друг другу. Да и Еления не во вкусе Арнкела», — девушка вздрогнула и посмотрела на свое отражение в воде. «Откуда мне знать кто в его вкусе… То, что мы провели ночь в одной постели — ничего не значит. Он оказался порядочным мужчиной, раз не воспользовался моей слабостью», — перед ее глазами стоял образ обнаженного, синеглазого короля и ее губы тронула улыбка: «Хорош… ничего не скажешь», — подумала она, осторожно скользнув с камня в воду по колено и направилась к шатру.
При виде Азалии, Селения одарила ее приторной улыбкой:
— Вы решили почтить нас своим присутствием? Неужели, надоело гулять босиком, как простолюдинка…
— Как видите, — спокойно ответила фея, чувствуя на себе недобрый взгляд соперницы.
Опустившись на подушку, она протянула руку к вазочке и взяла веточку фиолетового винограда.
Отщипывая по виноградинке, Азалия, как и другие, ждала появления короля. Для них устроили небольшой пикник, который должен был перейти в охоту, дабы развлечь конкурсанток, и тем самым отвлечь от нехороших воспоминаний о предыдущем конкурсе.
До шатра донесся стук копыт, и в поле их зрения попали приближающиеся всадники.
— Если среди вас есть желающие принять участие в охоте, мы предоставим вам все необходимое для этого, — озвучил принц Ириан.
Первой поднялась Дэмона, девушка решительно направилась к его высочеству, а за ней последовали молчаливая Карлин и Еления.
— Леди Азалия, Селения, не желаете прокатиться верхом? — спросил Ириан у оставшихся в шатре.
— Ах, ваше высочество! — Селения активно обмахивалась веером. — Я бы с радостью, но здесь слишком жарко, мне слегка нездоровится, и я бы не хотела испортить его величеству охоту.
«Не похожа ты на больную», — подумала Азалия, бросив взгляд на притворщицу, и вспоминая, как на конкурсе та с трудом держалась в седле «Если бы не падение Леты, ты бы пришла последней. Может, это ты подсобила бедняжке, и она пострадала».
— Я тоже останусь в тени, — ответила Азалия на вопросительный взгляд принца.
Он кивнул и отошел к другим участницам, помогая им забраться в седло.
— Если кто-нибудь намерен участвовать в охоте, то для вас откроют портал, и вы сможете переодеться в более подходящую одежду, — предложил Ириан.
— Платье мне не помеха, — с легкой надменностью сказала Дэмона, не постеснявшись задрать юбку и поудобнее устроившись в седле. — Лучше подайте мне охотничий арбалет, ваше высочество.
Ей вручили оружие.
— Принц Ириан, могу я попросить у вас кожаные перчатки, — леди Карлин сидела в дамском седле, расправляя складки юбки. Охотиться она не планировала, но от активной прогулки с королем не откажется.
— Прошу вас, — принц протянул ей завернутые в платок новенькие перчатки.
— Это именно то, что мне необходимо, — она надела их на руки, поправив ремешки на запястьях и с уверенностью взявшись за поводья.
Еления последовала примеру Дэмоны, и также не постеснялась перекинуть ногу через седло, задрав юбку и слегка обнажив нежную ножку, на которую Ириан не смог не обратить внимания.
— Ваше высочество, я тоже желаю поохотиться, — она старалась не смотреть ему в глаза и ждала, когда ей вручат оружие.
«Ее упрямство зашло слишком далеко. Она делает все мне на зло, лишь бы доказать, что последнее слово за ней», — думал Ириан, сверля девушку гневным взглядом.
— Леди Еления, мне кажется, что вам и без оружия будет чем заняться, — процедил он улыбаясь и крепко держа ее коня за уздечку. — Например, следить за тем, что у вашего коня под копытами, чтобы не угодить в кроличью нору,
Девушка сверкнула на него своими большими, карими глазами:
— Я сама решу, чем мне заняться, лук со стрелами, будьте любезны, — в тон ему парировала Еления.
— Как будет угодно благородной леди, — он вручил ей требуемое. — Смотрите не повредите ваши нежные пальчики, — Ириан отдал ей перчатки и, развернувшись, отошел к другому коню.
Послышался свист, лай гончих, и охота началась.
За королем, следовали егеря, а наравне с ними скакали леди Дэмона, Карлин и Еления.
Ириан не отставал от них, восседая на вороновом жеребце и любуясь, как волосы его строптивицы колышутся от порыва ветра, обнажая тонкую шею. В этот миг, принцу хотелось прижать к себе упрямицу, уткнуться носом ей в затылок, вдохнуть нежный аромат и заставить признать свое поражение. «Ты будешь моей и больше ничьей, клянусь».
Король подстрелил несколько крупных уток, леди Дэмона от него не отставала.
В зеленых глазах девушки горел азарт, ноздри хищно раздувались, а с лица не сходила улыбка. Она подстегивала хлыстом своего коня, пока они с Арнкелом не поравнялись.
Брат о чем-то ее спросил, но Ириан не слышал их разговора. Леди Карлин скакала позади, уверенно держась в седле. Еления добыла всего лишь одну утку и собаки подобрали ту с земли, принеся загонщикам. К их седлам были пристегнуты плотные мешки, с торчащими из них утиными лапками.
«Полагаю, сегодня к ужину будет утка, и не одна», — отметил про себя Ириан.
Внезапно его щеку обожгло хлестнувшей веткой и зажмурившись, он резко остановил коня, прижав ладонь к лицу. На кожаной перчатке остался кровавый след. В этот же миг воздух пронзил женский крик, и у Ириана упало сердце.
За долю секунды, прежде чем Еления рухнула с коня, он замедлил ее падение магией. Спрыгнув с жеребца, принц бросился к девушке и подхватил ту на руки. Из ее плеча торчала стрела.
Глаза Елении увлажнились, в них стояли боль и страх, губы дрожали, черты лица искривились. Она смотрела на него и, приоткрыв рот, прошептала:
— Я не хочу умирать, ведь я столько еще не успела тебе сказать… — ее глаза закрылись, и она обмякла на руках Ириана.
Гул от стука собственного сердца нарастал в груди принца, он не слышал и не видел того, что ему говорят стражники, когда успел подойти брат? Ириан стоял на месте не шелохнувшись и держал свою бесценную ношу.
— Возьми себя в руки, — гневно процедил король. — Она пока что жива, телепортируйтесь, — он убрал руку от пульса на шее девушки.
Ириан кивнул, скрывшись в мерцающей арке портала. К лекарям он вбежал и закричал полным гнева голосом:
— На помощь! — он держал Елению, не желая укладывать ее на койку, прежде чем один из лекарей попытался силой разомкнуть его пальцы.
