— Поздравляю вас, леди Лета. Вы прошли в следующий тур! — оповестил Мертен, видя радостный блеск в глазах победительницы. — Леди Сюзерен, мы вынуждены попрощаться, — он щелкнул пальцами, и к ней подбежали слуги, желавшие помочь своей госпоже. Но девушка оттолкнула их от себя и, стиснув зубы гордо удалилась, оставив раскиданный жемчуг.
— Следующие! — взмах руки и площадка была очищена. Лорд посмотрел на удивленного Ириана. — Так сколько я выиграл?
Из кармана принца на его ладонь перекочевало несколько золотых монет, которые он подбросил в воздух и те просыпались в его оттопыренный карман.
Внутри Мертена зудело какое-то чувство, которому он не мог дать определения, но, поразмыслив, решил, что это, вероятнее всего, удовлетворение от победы.
Площадку заняли любительница игры на тромбоне — леди Палия, и леди Еления.
Портреты обеих Мертен отложил к остальным, кого Титания еще не видела.
При виде Елении, лицо принца превратилось в маску равнодушия не хуже повседневного выражения Мертена.
— Оу, та самая… леди с нежными чувствами, — как бы невзначай напомнил лорд, наблюдая за другом, но ни один мускул на его лице не дрогнул. Взгляд прикован к стройной фигурке с тугой косой, в которую была вплетена бирюзовая лента. Похожую, Мертен как-то раз видел на запястье Ириана. Но на расспросы тот отмахнулся, сказав, что это не более, чем украшение к его бальному костюму.
— Леди, вы можете начинать! — огласил Мертен, наблюдая за девушками.
— Пожалуй, я поставлю на леди Елению, — сказал он, но принц молчал, напряженно вглядываясь в оголенные лезвия.
Острие шпаги леди Палии задело плечо Елении. Сдержав крик, девушка стиснула зубы и рьяно продолжила борьбу, не обращая внимания на пропитавшуюся кровью рубашку.
В ее глазах, Мертен видел странную решимость не столько победить, а доказать: но кому и что, он мог лишь догадываться, пока Палия не проиграла. Со звоном, ее шпагу отбросило в сторону, и она склонила голову, признавая поражение.
Судьи наградили Елению одобрительными хлопками и отослали в сопровождении слуг к королевскому врачу. В следующий тур она прошла.
В том, что леди Дэмона с легкостью победит маленькую, заплаканную леди Рису не сомневался никто. Но разжалобить судий у «свинки» не получилось, и ей тоже засчитали поражение.
Судьи не смогли четко оценить поединок между леди Брижит и рыжеволосой любительницей морей — Винтер. Эта парочка так азартно и неустанно сражалась, что Мертену и Ириану пришлось признать ничью. Но это нисколько не расстроило соперниц, они радостно улыбались, активно пожимая друг другу руки и, поклонившись судьям, удалились.
— Я узнал от слуг, что эти барышни — близкие подруги. Одна тайно пишет романы о мореплавателях, а другая, как ты помнишь, наследница судостроительной компании. У ее отца собственный остров. И я ничуть не удивлюсь, что для них конкурс — это что-то вроде развлечения. Материал для сюжета одной, а для другой — хороший способ проявить свои скрытые таланты.
Мертен кивнул, соглашаясь:
— Будем надеяться, что их дружба не закончится убийством из ревности. Вряд ли его величество будет возражать против двух партнерш, согревающих его королевское ложе.
— Ты справишься без меня? — спросил Ириан. — Я ненадолго отойду …
— Безусловно. Ступай и не наделай глупостей, нам их и здесь хватает, — предупредил Мертен, наблюдая за вышедшей на площадку черноволосой леди Азалией.
Эта девушка обладала пронзительными серыми глазами, но от ее красоты веяло прохладой. Словно к ним нагрянула настоящая зимняя принцесса. Всегда одетая в наряды холодных тонов. Она была настолько молчаливой, замкнутой и неприступной девушка, что в первый день конкурса в отличие от других, отказалась от личной горничной.
«Таких как она — нелегко очаровать», — подумал Мертен, переводя взгляд на ее соперницу — леди Уортен.
Он вспомнил, как Титания назвала эту миловидную, но худощавую девушку «Маленькой розой», одарив ее портрет красной лентой.
Видя очевидную разницу между девушками, Мертен понял, кто проиграет.
Так оно и случилось, когда дрожащую и перепуганную Уортен увели две служанки. Бедняжка была белее мела, но это нисколько не затронуло чувств Азалии. Победительница прошла мимо судей, отдав шпагу слуге и, не дожидаясь выступления последней конкурсантки, ушла во дворец.
«Они все ей не интересны», — безразличие девушки напомнило Мертену его собственное. Он бы тоже хотел покинуть мероприятие, но как распорядитель и в отсутствии Ириана не мог себе этого позволить.
Предпоследними выступали леди Марлия и леди Карлин, держащая книгу в руке. Когда судьи озвучили ее номер, она вручила свою ценность стоящей рядом с ней леди Брижит и та, пожав плечами взяла ее.
— Леди Марлия, поторопитесь! — строго сказала одна из судей — седовласая дама в темной мантии. Она недовольно покачала головой, поправив сползшие с переносицы очки.
Леди Марлия, рыжеволосая красавица, отличалась медлительностью: и служанки докладывали Мертену о том, что им требуется много времени для ее сборов. Девушка с трудом просыпалась по утрам. Горничные едва ли не силком вытаскивали ее из постели, помогали умыться, одеться и даже кормили с ложечки.
«Ленивая невеста. Такая точно не нужна Арнкелу. Особенно в постели», — лорд представил, как над спящей Марлией навис возбужденный король
«Уморительно, да и только», — ему захотелось поделиться этой мыслью с Титанией. — «Она бы рассмеялась».
Карлин стоило несколько раз помахать шпагой перед «соней», чтобы без труда лишить ту оружия. Судя по скучающему взгляду, у Марлии это не вызвало никаких печальных эмоций. Она нарочито широко зевнула, прикрыв рот ладошкой и была такова.
«Странно, что она продержалась так долго», — вначале Мертен и Ириан решили не давать девушкам тяжелые задания, но бой на шпагах стал одним из них, и сегодня, благодаря ему они отсеяли много слабых кандидаток.
«Будущая королева должна уметь то, что умеют и знают ее подданные. Даже солдаты», — так им говорил король.
— Леди Селения и леди Иоланта! Вы последние, прошу! — пригласила женщина-судья.
Первая девушка была светло-рыжей особой, собравшей волосы в конский хвост и открыв слегка заостренные ушки, в мочках сверкали крохотные песчинки алмазов. С приоткрытым ртом и большими выпуклыми глазами, она напомнила Мертену рыбу, которую он видел когда-то в детстве, гуляя вдоль берега моря.
Леди Иоланта была «настоящей» девушкой, в чем Титания засомневалась, разглядывая ее ассиметричные, несколько мужские черты лица на портрете, заняла боевую позицию.
Бой был жарким, но коротким. Ни одна из соперниц не желала сдаваться, пока леди Иоланта неожиданно не поскользнулась, растянувшись у ног Селении.
