Почти спустившись на первый этаж, Джулианна услышала голоса, доносившиеся из расположенной неподалеку гостиной. Она нерешительно помедлила, скользнув взглядом вниз по винтовой лестнице. Один из голосов, безусловно, принадлежал вдовствующей графине. Но у Джулианны сейчас не было ни малейшего желания попадаться на глаза леди Катрин. Джулианна решила, что благоразумнее будет не совершать неистовый рывок к входной двери, а временно отступить, скрывшись в своей комнате. Но прежде чем она успела повернуться и удалиться наверх, в дверном проеме соседней с лестницей гостиной появилась леди Катрин.
– Кое-кто приехал сюда, чтобы увидеться с вами, мисс Грейстоун.
Все тело Джулианны напряглось. Улыбка вдовствующей графини была холодной, как всегда. Джулианна вспомнила о своем дяде, испугавшись, что именно он пожаловал с визитом. Но тут рядом с леди Катрин появилась незнакомая темноволосая женщина.
И Джулианна сразу поняла, кто это. Сердце упало, почти остановившись от охватившей ее тревоги. Молодая женщина была невероятно красивой и изысканно одетой. В ней без труда угадывалась аристократка, элегантная, утонченная и благовоспитанная – наделенная всем тем, чего Джулианна была начисто лишена. Внутреннее чутье подсказало Джулианне, что перед ней Надин.
Эта женщина казалась идеальной партией для Доминика. Почему же он разорвал с ней помолвку?
Джулианна поймала себя на том, что они с Надин внимательно изучают друг друга. Джулианна вымучила из себя улыбку, получившуюся какой-то жалкой.
– Идите сюда скорее, мисс Грейстоун, – улыбнулась леди Педжет. – Вы знакомы с леди Д’Аршан, невестой моего сына?
Джулианна взглянула на леди Педжет. Доминик не сказал матери о разрыве помолвки. И, как Джулианна ни утешала себя тем, что скоро он сделает это, успокоиться все же не могла. Надин была слишком изысканна, слишком богата и слишком красива. Она являла собой именно такую женщину, с которой следовало быть Доминику. И внезапно вся самоуверенность покинула Джулианну – ну как она могла соперничать с Надин в борьбе за привязанность Доминика? С какой стати решила, что он не женится на этой богатой красавице? А что, если он действительно передумал и решил сохранить помолвку в силе? Ведь Доминик сказал, что всегда будет питать теплые чувства к Надин!
И как, спрашивается, Джулианна может знакомиться с этой женщиной, если Надин была невестой Педжета, а сама Джулианна лишь делила с ним постель?
– Добрый день, мисс Грейстоун. Доминик рассказывал мне о вас. – Надин вышла вперед, протягивая руку. Ее улыбка казалась слабой, натянутой, но тон был вежливым.
И это заставило Джулианну почувствовать себя еще хуже. Она вдруг осознала, что потеряла способность дышать. Что именно рассказал о ней Доминик?
– Очень приятно познакомиться с вами, леди Д’Аршан. – Джулианна не понимала, как сумела выжать из себя краткое приветствие. Сейчас ей хотелось только одного: закончить возможную стычку прежде, чем она смогла бы начаться.
– Я горела желанием встретиться с вами! Как я понимаю, именно вы выходили Доминика в Корнуолле и помогли ему окончательно выздороветь. Я очень вам признательна.
Надин пронзила Джулианну пытливым взором, словно желала выведать все ее тайны. Джулианна чувствовала себя любовницей, посягнувшей на супружескую верность, хотя на самом деле таковой не была. Разве они с Домиником не считали Надин погибшей, когда стали любовниками? И все же Джулианна не желала своей сопернице зла, даже сейчас!
Надин между тем погрузилась в воспоминания:
– Мы дружили с тех пор, как научились ходить. Детьми мы вместе ездили на своих пони, вместе обедали и вместе познавали окружающий мир. До войны было так много чаепитий и званых ужинов! А какие устраивались восхитительные, сказочные балы! – Надин улыбнулась, но ее взгляд остался прямым и твердым. – Я сделала бы для Доминика все, что угодно, а он сделал бы абсолютно все для меня. Не могу себе представить, как смогла бы жить в этом мире без него, так что благодарю вас за спасение его жизни!
«А она не кривит душой», – подумала Джулианна. И еще Надин очень умело подтверждала свой статус невесты. Она ясно давала понять, что у них с Домиником было слишком много общего, тогда как Джулианна могла довольствоваться лишь его мимолетными знаками внимания.
Помнится, Доминик упомянул о том, что Надин догадалась об их любовной связи. Теперь Джулианна от души надеялась, что неверно истолковала его слова.
– Он был очень болен, и я стала бы заботиться о каждом, оказавшемся в столь плачевном состоянии.
– Вы добры и отзывчивы, – сказала Надин. – Насколько я понимаю, вы выхаживали его целый месяц.
«К чему это она клонит?» – спросила себя Джулианна, ощутив неловкость, и объяснила:
– Я не могла оставить его без помощи. Я сделала бы то же самое для любого.
Надин внимательно изучала ее.
– Месяц – очень долгий период, чтобы провести его вместе, особенно в такой глуши, как Корнуолл. А теперь вы находитесь в Лондоне, у Доминика, и вы здесь – гостья.
Джулианна почувствовала, как покраснела. Кажется, Надин особо подчеркнула последнее слово?
– Полагаю, мы стали друзьями после суровых испытаний, которые разделили.
Надин в изумлении уставилась на нее, но это замешательство длилось всего мгновение.
– И что же это за суровые испытания? – тихо спросила невеста Доминика. – Необходимость выхаживать его, почти умирающего, в вашем доме или ваше заточение в Тауэр в качестве политзаключенной?
Джулианна вздрогнула:
– Это он сказал вам?
– Нет, он мне не говорил, – по-прежнему еле слышно ответила Надин. Ее твердый взгляд ни на миг не отрывался от Джулианны.
– Это я ей сказала, – резко бросила Катрин. – Надин мне как дочь, которой у меня никогда не было. Я рассказала ей все, абсолютно все, мисс Грейстоун.
Джулианна уже не сомневалась: леди Педжет поведала Надин и о том, что они с Домиником были любовниками. Надин могла лишь подозревать это, но леди Педжет наверняка расспросила обо всем служанку, пока Джулианна спала. Как же ей хотелось сейчас сбежать!
– Вы, должно быть, очень признательны Доминику за помощь. Даже представить себе не могу, что это такое – попасть в какую-нибудь тюрьму, не говоря уже о Тауэре! – натянутым голосом бросила Надин. – Никто не должен так страдать, мисс Грейстоун, особенно женщина. Но вы, судя по всему, уже пришли в себя.
Последним, что Джулианне хотелось обсуждать с Надин, было злосчастное тюремное заключение, а еще статус гостьи в доме Педжета. Но Надин была настроена обговорить все в деталях.
– Я всегда буду ему благодарна, – заверила Джулианна, решив, что пришла пора быстро удалиться. – Я уже опаздываю… – начала объяснять она, но Надин прервала ее:
– А Доминик, должно быть, взамен проникся к вам искренней теплотой.
Ну что Джулианна могла на это ответить? Она почувствовала, что буквально вросла в пол.
