Практически неуязвимые для физического воздействия, Высшие были опасными противниками даже для магов. Сражение же с ними для простого Охотника являлось одной из разновидностей самоубийства. Собственно, по этой причине их и не включили в «Классификатор нечисти». Точнее, включили – в раздел «Только для магов». Для остальных же приводилось краткое описание боевых характеристик, отличительные черты и полезные советы. Самым главным советом была выделенная жирным шрифтом надпись: «Без крайней нужды ввязываться в сражение настоятельно не рекомендуется».
Припомнив все это, Олег, тем не менее, несколько секунд размышлял над возможностью схватки. Себя он обычным Охотником не считал, и было очень интересно попробовать свои силы в серьезном и опасном деле. Однако в руке вновь стрельнула боль, и осторожность победила.
– Так как, ваша милость? Пойдете в замок?
– Делать мне больше нечего, – буркнул Олег, изо всех сил подавляя вопли собственной жадности. – Комната готова? Я завтра с утра выезжаю. Отдохнуть надо.
– Готова, ваша милость. – Трактирщик был плохим актером, и в его голосе явно слышались огорчение и разочарование.
– Странно, – выходя, подумал Олег. – Неужели я ему настолько не понравился, что он жаждет моей смерти? Вряд ли он может что-либо знать о моих способностях, а для простого Охотника схватка с Высшим вампиром – верная смерть.
Однако усталость после дороги была велика, полный желудок и выпитое пиво также не располагали к продолжительным размышлениям, и Олег поднялся наверх, в свою комнату. Там он запер дверь и привычно преобразовался.
С некоторых пор Олег почти постоянно находился в частично или полностью демонизированном виде. Ложась спать, он старался преобразиться полностью, если была такая возможность. Что было тому причиной – опасность быть покусанным клопами, ночуя в человечьем обличье, как объяснял себе Олег, или нечто другое? Кто знает? Последнее время его собственное, человеческое тело стало казаться ему слишком слабым, неуклюжим и уязвимым. Он сознавал всю опасность таких мыслей, иногда специально стараясь надолго сохранять полностью человеческое обличье, но – появлялся очередной вурдалак, с которым слишком опасно сражаться, оставаясь человеком; или, уснув вечером в трактире человеком, он просыпался от укусов клопов; или ночью становилось плохо видно дорогу… Что может быть сильнее соблазна легкого решения практически любой проблемы?
Так или иначе, но, кинув взгляд на предоставленную трактирщиком кровать, Олег решительно демонизировался, предпочитая риск необратимого превращения в демона опасности быть выпитым насухо полчищем клопов, которыми так и кишел древний матрас.
Наутро Олег проснулся от решительного стука в дверь. Было уже довольно поздно, ярко светило солнце и пели птицы. Кроме того, только вчера вечером он в очередной раз принял решение избегать демонических наклонностей, и вообще, быть «белым и пушистым», в смысле перестать впадать в гнев по любому, даже самому малому, поводу. Именно это и позволило Олегу удержать на самых кончиках пальцев мощный файербол, энергии которого вполне бы хватило, чтобы испепелить и дверь, и наглого визитера, стучащего в нее.
– Чего там? – гаркнул он вместо этого. – Я же сказал: меня не будить!
– Прошу прощения, ваша милость – голос трактирщика преизрядно дрожал. – К вам посланник от княгини Бельской.
Олег мысленно выругался. Дрожь в голосе трактирщика, крупного малого, отнюдь не производящего впечатления пугливого человека, могла означать только одно. Он, сам не заметив того, и помимо своей воли, вложил в голос солидную дозу инфразвука. Это происходило с ним уже не первый раз, и очень Олегу не нравилось. Он предпочитал пугать людей только тогда, когда ему это было надо, а не тогда, когда у него портилось настроение. Впрочем, сделанного не воротишь.
– Сейчас иду, – крикнул Олег, меняя обличье на человеческое и позаботившись исключить из голоса внушающие страх обертоны.
Быстро одевшись и умывшись, он спустился вниз. Там его дожидался молодой человек лет восемнадцати на вид, в чрезвычайно роскошном костюме пажа. Заметив Олега, он быстро вскочил и почтительно поклонился.
– Доброе утро, лэр. Позвольте представиться. Я Анджей Дешан, личный паж ее светлости, княгини Катины Бельской. Прибыл сюда по ее просьбе. Ее светлость приглашает вас на завтрак.
Олег улыбнулся. Он хорошо отдохнул, рука болела намного меньше, и настроение поднялось.
– Благодарю за любезное приглашение. Буду рад засвидетельствовать ее светлости свое уважение. Однако, позвольте поинтересоваться, нет ли тут какой ошибки? Я не имею чести быть знакомым с многоуважаемой княгиней. Возможно, вы меня с кем-нибудь спутали?
– Вы лэр Ариох, прибывший в империю из Вольных баронств месяц назад и зарегистрировавший свидетельство Охотника в Ведьминой пяди?
– Да, это я.
– В таком случае никакой ошибки нет.
– Я все же не совсем понимаю, чем заслужил подобное приглашение. И как ее светлость могла знать о том, что я остановился здесь? – при этом вопросе трактирщик как-то суетливо направился на кухню.
– К сожалению, княгиня не имеет обыкновения сообщать мне свои источники информации и посвящать в свои планы. Может быть, вам имеет смысл спросить об этом ее саму? – Анджей оказался довольно ехидным типом.
– Хорошая мысль. – Олег широко улыбнулся, показывая что оценил шутку. – Следую за вами.
Около дверей таверны стояла роскошная карета. Похоже, княгиня была весьма богата и старательно это демонстрировала. Внутри также царила роскошь. Откинувшись на мягкое, оббитое бархатом сидение, Олег расслабился. Мерное покачивание навевало сон, и он уже совсем собрался, было, немного подремать, однако вскоре карета остановилась.
– Мы прибыли. Прошу вас, лэр. – Паж предупредительно распахнул дверцу.
Княгиня Бельская оказалась моложавой дамой лет пятидесяти, чье лицо и фигура еще сохраняли следы былой красоты.
– Приветствую вас в моем замке, лэр.
– И я счастлив лицезреть сиятельную княгиню. Однако, простите, но я нахожусь в некотором недоумении. Чем я обязан вашему приглашению?
Княгиня внимательно взглянула на него:
– Одному очень печальному обстоятельству. Я остро нуждаюсь в вашей помощи. Но, как мне кажется, не стоит вести серьезные разговоры на пустой желудок. Прошу к столу.
Дважды уговаривать Олега не пришлось. Тем более, что от стола шли настолько аппетитные запахи, что удержаться не было никакой возможности.
Завтрак проходил в молчании. Через сорок минут Олег с вздохом оторвался от очередного блюда. Вкус предложенных яств вполне удовлетворил бы самого взыскательного гурмана. Но, к сожалению, в него просто больше не влезало. Откинувшись на спинку стула, он устремил на княгиню внимательный взгляд, показывая, что вполне сыт и готов к «серьезным разговорам»
